Op pelgrimstocht door het beloofde fietsland Vlaanderen

Op pelgrimstocht door het beloofde fietsland Vlaanderen

Een verhaal van Peter Nefkens

De regen komt met bakken uit de hemel op deze zondag in maart. Tussen de ruitenwissers door proberen we de juiste route te vinden naar ons doel van deze ochtend: brasserie Den Heksestoel in het plaatsje Loker. Daar ontmoeten we de andere groepsleden voor een paar dagen fietsen in Vlaanderen. Als we de Douanestraat indraaien, zien we onze bestemming. Opvallend: er staan enige tientallen racefietsen buiten in de regen.

weer of geen weer, gefietst wordt er. Want ze weten daar dat de beloning aan de toog klaarstaaT

Eenmaal binnen zijn wij de eerste van de groep, maar het is er al aardig druk zo rond het middaguur. Natgeregende mannen en vrouwen staan in wielerkledij aan de bar met een speciaal biertje, de gedekte tafels krijgen langzaam maar zeker bezetting. Complete gezinnen schuiven aan op deze zondag. Ze komen uit de heilige mis of hebben er een drijfnatte fietstocht op zitten. Hier in Vlaanderen laten ze zich niet kennen: weer of geen weer, gefietst wordt er. Want ze weten daar dat de beloning aan de toog klaarstaat.

Heuvelland

Loker ligt in het Heuvelland van West-Vlaanderen, de Westhoek vlakbij de grens met Frankrijk. Een gebied waar de voorjaarsklassieker Gent – Wevelgem doorheen voert en waar wij via een pittige fietstocht ook kennis mee mogen maken. Het is het beloofde fietsland, fietsen is hier een religie en niet voor niets wordt de Ronde van Vlaanderen wel ‘de Hoogmis’ genoemd.

Na de lunch gaan we als groep naar ons hotel boven op de vermaledijde Kemmelberg. De hostellerie met dezelfde naam toont aan de achterkant een prachtig uitzicht over het landschap, aan de voorkant liggen de kasseien van de Kemmelberg. Voor de liefhebbers: de klim vanuit het westen is twee kilometer lang, kent een gemiddeld stijgingspercentage van 4,1% en heeft een stuk van 16% als extra uitdaging. Wie vanuit het oosten de berg beklimt, krijgt gemiddeld 6,7% voor de kiezen over 1.400 meter, met 13% als steilste stuk.

Uiteraard ontkomen we er niet aan om ons die middag al om te kleden en op de fiets te stappen. Met de wetenschap dat het hotel op de top ligt, weten we dat de klim aan het eind van de etappe als toetje op ons ligt te wachten. Dat gebeurt pas nadat we de professionele renners hebben zien passeren, die de klassieker Dwars door West-Vlaanderen afwerken. Kletsnatte renners die al zwoegend de Kemmelberg op worden gejaagd. We krijgen het er benauwd van.

De dramatische geschiedenis van het beloofde wielerland

De meeste professionele renners zullen geen idee hebben van de geschiedenis die hier in dit gebied ligt. Dat is anders wanneer je als wielertoerist je kilometers maakt in dit beloofde wielerland, want het aantal kleine militaire begraafplaatsen is groot. Hier in het Heuvelland liggen duizenden soldaten die de Eerste Wereldoorlog niet hebben overleefd. Een verschrikkelijke loopgravenoorlog die aan liefst 600.000 strijders het leven kostte. Al fietsend kom je ook langs talloze monumenten.

De naam Plugstreet is door de Britten afgeleid van het dorp Ploegsteert. Wielertoeristen die niet voor een kleintje vervaard zijn, kunnen zich goed uitleven op de halfverharde drie delen van de Plugstreet. Het eerste deel betreft de Hutteberg, een strategisch uitkijkpunt op de heuvelkam van het plaatsje Mesen. Onder deze Hutteberg liggen de catacomben uit de oorlogstijd, een enorme dug-out van negentien gangen en 1.200 ligbedden.

Kerstbestand

Deel 2 van de Plugstreet leidt onder meer langs de plek waar op eerste kerstdag in 1914 een uniek kerstbestand tussen de strijdende partijen werd gesloten. Er werden hier en daar zelfs voetbalwedstrijdjes gehouden, waarbij de meest legendarische die in de wijk Sint-Yvon in de buurt van het dorp Ploegsteert was. De Duitsers wonnen met 3-2 van de Britten, de plek is uiteraard voorzien van een monument. Voor de fietsers: dit deel van het parcours stond bekend als ‘mudlane’, maar is nu halfverhard en dus beter begaanbaar.

Plugstreet 3 gaat door het Bos van Ploegsteert. Voordat deze pittige 600 meters bereikt zijn, voert de route ons langs het indrukwekkende Britse Memorial en de ‘Plugstreet 14-18 Experience’. Hier wordt een interactief inkijkje gegeven in de strijd gedurende de oorlogsjaren 1914-1918, tevens zijn er meerdere Britse herdenkingsplaatsen. Als je er aandacht voor hebt, zie je in de regio ook andere grote monumenten boven het landschap uitsteken, zoals een Ierse Vredestoren.

Vandenbroucke

Voor ons wielerliefhebbers is er overigens nóg een andere reden om naar dit gebied te gaan: in zijn geboorteplaats Ploegsteert ligt ook de veel te vroeg gestorven wielrenner Frank Vandenbroucke begraven. Het grote talent was in eerste instantie succesvol, maar werd op dopingbezit betrapt. Vanaf dat moment ging het bergafwaarts met de Belg. Op 12 oktober 2009 overleed hij op 34-jarige leeftijd tijdens een vakantie in Senegal aan een longembolie. Het graf van VDB is een pelgrimsoord geworden voor wielrenners en ook wij hebben er enige tijd zwijgend gestaan.

Aan het eind van de middag is de Kemmelberg natuurlijk een must. Een korte en stevige klim, die in Gent – Wevelgem tweemaal moet worden genomen. Hier stond het Brits brigade hoofdkwartier en is een Frans monument te vinden. De kasseien zijn prima te doen als het tenminste niet regent, want dan bestaat de kans dat de dunne bandjes van de racefiets wegslippen. Boven wacht ons in ieder geval de warme douche in hostellerie Kemmelberg en daarna een goed glas Belgisch speciaalbier. Het fietsen in Nederland wordt vaak gecombineerd met het nuttigen van een stuk appeltaart op een terrasje langs de route, in Vlaanderen wacht na gedane arbeid een van de vele speciaalbieren met overheerlijke spijzen.

Dirk Ghyselinck

Ons bourgondische leven wordt die avond echter voortgezet in een bijzonder restaurant, herberg In de Zon in het plaatsje De Klijte aan de 125 meter hoge Scherpenberg. Een gemoedelijke herberg aan de Dikkebusstraat die volop wielrennen uitademt. Niet zo gek, want de eigenaar is Dirk Ghyselinck.

herberg In de Zon, Een gemoedelijke herberg aan de Dikkebusstraat die volop wielrennen uitademt

Dirk was zelf professioneel wielrenner, maar stopte op zijn 25^ste. De eigenaar komt bij dit journalistieke wielergezelschap uiteraard even zijn verhaal doen. ‘Ik ben gestopt omdat ik niet mee wilde gaan met al die doping. Ik zag bekende renners die elkaar wat toedienden bij het omkleden. Junkies op de fiets. Het waren toen vooral veel amfetaminen, kijk maar eens hoeveel renners op jonge leeftijd zijn overleden’, verzucht hij.

Ghyselinck had wel degelijk talent en won als lid van de Fangio-ploeg onder meer Dwars door Vlaanderen en de Ardense Pijl. Achter in het restaurant is een uitgebreide collectie wielersnuisterijen van de oud-renner te bekijken, van shirtjes, rugnummers tot prijzen. Veel renners en oud-renners komen eten bij Dirk, zoals Nico Mattan, Jan Raas en de mensen van de QuickStep-ploeg. Frank Vandenbroucke was ook vaste klant, hij was een vriend van Dirk. De uitbater zwijgt even en toont een somber gezicht, wij denken terug aan dat moment eerder deze dag bij het graf van VDB in Ploegsteert.

Veel renners en oud-renners komen eten bij Dirk, zoals Nico Mattan, Jan Raas en de mensen van de QuickStep-ploeg

We laten ons het eten er zeker niet minder om smaken, er worden meerdere bieren geproefd en aan het eind van de avond geven we Dirk Ghyselinck een groot compliment voor ‘In de Zon’. Prima sfeer en heerlijk eten. Een goede bodem voor de dagen die volgen, want we zijn hier nog lang niet klaar.

Alle categorieën

De Westhoek is niet alleen geschikt voor wielrenners, ook alle andere categorieën komen hier aan hun trekken. Er zijn fietsen te huur, ook voldoende e-Bikes voor de mensen die de klimmetjes zonder zweetdruppels willen nemen. Onderweg zijn de traditionele gastvrije cafés een aangename tussenstop waard.

De volgende websites geven meer informatie voor het maken van je eigen pelgrimstocht in de wondere wilde wereld van onze zuiderburen. Ik zie je snel in het beloofde wielerland Vlaanderen. Deal?

• www.plugstreet1418.be
• www.toerismewesthoek.be
• www.westtoer.be/nl/beleef-de-koers
• www.toerismevlaanderen.nl
• www.cyclinginflanders.cc
• www.indezon.be
• www.denheksestoel.be

---

Lees hier alle verhalen op de FIETSPAGINA

---