Wales is een walhalla voor mountainbikers | Anne doet verslag

Met een camper plus twee mountainbikes rijden mijn vriend en ik naar Wales om te kijken waar we deze fietsen goed kunnen gebruiken. En wat blijkt: Wales barst van de bikeparks en -trails om je skills te verbeteren en actief bezig te zijn in prachtige landschappen. Eerlijk gezegd had ik, voordat ik met de camper naar Wales vertrok, weinig tot geen idee wat dit land me te bieden had.

Je hoort over het Verenigd Koninkrijk vaak vooral de goede verhalen over de ruige Schotse hooglanden of het Engelse Lake District, maar Wales heeft me enorm verrast met haar groene heuvellandschap, aardige mensen en prachtige wandel- en mountainbikeroutes.

Op vijf verschillende plekken hebben wij onze mountainbikes in elkaar gezet en zijn we op pad gegaan, zowel in het zuiden, midden als noorden. Voordat ik naar Wales ging heb ik al een beetje mountainbike-ervaring te opgedaan in Italië (Pietra Ligure, Livigno – echte aanraders!), Zweden en Noorwegen. Alle routes die ik hieronder benoem zijn goed te doen voor de iets ervaren mountainbiker en je kunt deze zonder full suspension fiets of full face helm afleggen.

Dare Valley Gravity Bike Park, Aberdare (Zuid-Wales)

Om in te komen, gaan we naar een camping (Dare Valley Country Park) waar een bikepark naast gebouwd is: handig! Dat betekent dat je zo vanaf je kampeerplek naar de start van de trail rijdt. Deze route is een downhill trail zonder echte moeilijke obstakels. Het park is niet erg groot, je hebt één afdaling waarbij je een paar keer kunt kiezen tussen naar links of rechts gaan. Zo is er wel een aantal variaties mogelijk.

Op alle dagen behalve de dinsdag en woensdag is er een service die jou en je fiets omhoog rijdt. Helaas zijn wij er op een dinsdag en woensdag, dus we hebben eerst te maken met een pittige klim naar boven. Dit betekent dat we een halfuur steil omhoog fietsen. Daarna word je wel beloond met een vloeiende, snelle route naar beneden waar je naar hartenlust je bochten kunt oefenen en snelheid kunt maken. Mét uitzicht op het glooiende landschap van Aberdare en omgeving. 

Afan Forest Park, Port Talbot (Zuid-Wales)

De tweede plek waar we onze mountainbikes tevoorschijn halen is vlakbij Port Talbot, bij het Afan Forest Park. In dit gebied kun je naast mountainbiken ook goed wandelen. Het park heeft biketrails voor de beginnende mountainbiker (groen en blauw), twee wat meer uitdagende routes (rood) en een zwarte route. Wij hebben hier onder andere de Blue Scar-route gereden: een blauwe route van 7.1 kilometer lang en met 177 hoogtemeters. Bij deze route rijd je eerst een heel stuk omhoog, een berg op.

Dit was een stuk zwaarder dan verwacht, maar boven heb je wel een mooi uitzicht op de rest van de heuvels en bossen. De weg naar beneden is een stuk minder zwaar: een route langs naaldbomen, graslandschappen en een rivier. Het is een perfecte route om je vaardigheden te testen en je zelfvertrouwen op de fiets te verbeteren. Je gaat vooral over smalle, rotsachtige paden en je kan goed je posities op de fiets oefenen. Er zijn ook andere routes die een stuk langer en uitdagender zijn, zoals de Skyline-route. Deze route van 46 kilometer is een mix van technische afdalingen, beklimmingingen en snelle singletracks.

Bwlch Nant yr Arian, Aberystwyth (midden Wales)

Deze plek staat bekend om de grote groepen red kites (rode wouws) die erboven cirkelen. Het is dan ook een populaire plek voor hikers, paardrijders, vogelspotters en mountainbikers. Je vindt hier blauwe, rode en zwarte routes en er is een skillspark om te je techniek te oefenen of even op te warmen voor het echte werk. Voor alle routes fiets je eerst een bospad omhoog, waar je vervolgens via verschillende loops terug naar beneden kunt. De blauwe route bestaat uit twee loops. Na de eerste loop moet je een flink stuk klimmen over een bospad om bij de tweede loop te komen.

Ook dit is weer een prachtig gebied: je fietst tussen de groene heuvels en hebt uitzicht op een mooi meer. De geur van dennennaalden maakt deze rit nog een heel stuk beter. Op de blauwe routes kun je goed je bochtenwerk oefenen en ga je via een relatief makkelijk pad snel naar beneden. Het leuke hiervan is dat je altijd je vaart houdt. Een bepaald gedeelte heeft zelfs een dalingspercentage van 12 procent! De rode en zwarte routes zijn een stuk langer qua aantal kilometers. Helaas hadden wij daar geen tijd meer voor, maar deze schijnen ook de moeite waard te zijn.

Coed y Brenin Forest Park, zuiden Snowdonia National Park (Noord-Wales)

Het nationale park Snowdonia wil je natuurlijk niet overslaan als je in Wales bent. Dit bikepark in Coed y Brenin Forest Park is het oudste van heel Wales en daardoor erg populair. Het mountainbikenetwerk van Coed y Brenin Forest Park is goed voor meer dan 90 kilometer aan routes en bestaat uit een mix van singletracks, cross-country routes en technische afdalingen. Het is hier ook echt een stuk drukker dan op eerdere plekken.

Die populariteit zorgt er daarbij wel gelijk voor dat alles goed geregeld is en dat er ontzettend veel mogelijkheden zijn – voor zowel de beginnende mountainbiker als de gevorderde.  Wij doen de MinorTaur-route, die uit vier loops bestaat. Dat betekent dat we in totaal 285 hoogtemeters en 13 kilometer afleggen. De route heeft korte kleine klimmetjes en gaat deels over bospaden, langs een rivier en langs twee watervallen.

De route is technisch niet heel uitdagend, maar wel een opgave voor de benen. Gelukkig zijn er genoeg mooie plekken om even bij te komen van al het klimmen. Een nadeel van het laatste deel van de route is dat het veel over bospaden gaat en je weinig technische stukken hebt.  Maar dit gemis zou je kunnen compenseren bij een van de drie rode of zwarte routes. Een voordeel is dat deze route perfect is om met het hele gezin te doen. 

Penmachno, Snowdonia National Park (Noord-Wales)

Dit was toch wel het mountainbikehoogtepunt: de Dolen Machno-route. Deze rode singeltrack route is 19 kilometer lang en neemt je mee door het adembenemende landschap van Snowdonia. Je fietst door een prachtig landschap met glooiende heuvels, dichte bossen en kronkelende paden. De mountainbikeroute staat bekend om zijn technische aard, de rotsachtige secties, boomwortels, smalle steile weggetjes, grote klimgedeeltes, krappe haarspeldbochten en snelle afdalingen.

Bij deze route is een goede beheersing van je fiets dus geen overbodige luxe. Vooral de laatste afdaling was uitdagend: met alle grote stenen en boomwortels op de weg was een full suspension mountainbike toch wel handig geweest. Toch is het op een hardtail fiets niet onmogelijk: je moet alleen wat meer controle hebben over de fiets. Wat deze route ook erg leuk maakt, is de variatie aan omgevingen waarin je rijdt: op een berg, door dichte bossen, over de heide en door beekjes. De prachtige uitzichten zijn de kers op de taart. De benen moesten de dagen erna wel echt even bijkomen, maar het was het zeker waard. Een bijkomend voordeel: de Penmachno Trails zijn nog niet zo bekend bij het grote publiek. 

Wil je meer informatie over de mountainbiketrails in Wales? Kijk dan op naturalresources.wales