Paardrijden in de ongerepte wildernis van West-Canada (ook voor beginners)

Om 06.30 gaat de wekker op de range van Bracewell’s Alpine Wilderness Adventures. Ik schuif de gordijnen van onze gezellige kamer open en zie in de schemering een grizzlybeer schuifelen in het veld op zo’n vijftig meter afstand. Dat is een verrassend mooi begin van de dag. Na een snelle douche en een uitgebreid ontbijt gaan we de paarden halen.

Naast ons zijn er twee Canadese gasten en de gidsen Aaron, Annalena en David. We gaan op pad met een klein groepje. Leuk! Edwin rijd op een mooi groot paard met de naam Bravo. Little Chief wordt mijn paard voor de komende dagen. Little Chief is een lief en rustig paard. Eerst borstelen we de paarden, dan wordt ons geleerd hoe we moeten zadelen. En dan zit ik erop. We zijn echte beginners qua paardrijden en vandaag gaat ons avontuur in de wildernis voor vijf dagen beginnen.

Over smalle bospaden naar de waterval

Onze tocht voor vandaag gaat naar een bekende waterval, middenin de wildernis. Het is een trail van in totaal 4,5 uur. Aaron begeleidt ons vol vertrouwen, geeft tips en daagt ons uit als het kan. De trail loopt dwars door de ongerepte natuur, door kreken, langs omgevallen boomstammen, over smalle paadjes. De paarden kennen de trail en het enige wat wij moeten doen is het paard vertrouwen. Aaron zegt: ‘Just stay on the horse’.

Halverwege de dagtrip eten we onze lunch met uitzicht op de waterval. In het voorjaar komt het water met geweld naar beneden en is de waterval minimaal tien keer zo groot als nu in augustus. Terwijl wij genieten van goed gevulde wraps en een mok hete koffie relaxen de paarden iets verderop tussen de bomen. Als we terug zijn bij de lodge kijk ik terug op een geweldige ervaring.

Het echte avontuur

De volgende dag begint ons echte avontuur, met een trektocht van vier dagen de bergen in. Onze eerste spot is naar Potato Mountain waar tientallen jaren geleden een mountainlodge is gebouwd door de familie Bracewell. Alle paarden worden gezadeld, inclusief drie pakpaarden waarop alle spullen zitten die we de komende vier dagen en drie nachten nodig hebben.

Vandaag gaan we met vijf familieleden van de Bracewells en vier gasten naar boven. Het is een trail van een kleine drie uur, met verschillende steile stukken de berg op. Na onze trainingsrit van gisteren weten we hoe we het paard kunnen lezen en volgen Aaron die op kop van de groep rijdt.

De lodge ligt vlakbij een prachtig meer, Echo Lake, dat gevuld is met gletsjerwater. Het ligt ingesloten in een kom, omringd met bomen/ en nog eens bomen. Wat een plaatje en je hoort letterlijk niets behalve de stilte. Het is windstil en het water is als een spiegel. De bergen worden in het meer weerspiegeld.

Bij aankomst wordt het kampvuur aangemaakt. Gelukkig is de fireban verdwenen. De afgelopen dagen heeft het geregend, waardoor het risico op bosbranden miniem is geworden. Het kampvuur maakt het aangenaam om buiten te zijn. We zien en horen eekhoorns spingen van boom naar boom. Terwijl we aan het vuur zitten daalt de omgevingstemperatuur. Een dichte mist stijgt langzaam op boven het meer.

We genieten samen van wederom een heerlijke maaltijd. Deze is met veel zorg bereid door Annalena. Rondom het knapperende vuur vertellen we en luisteren we naar de mooiste verhalen. Ik kijk naar de gezichten, glimlachend en ontspannen, verlicht door de vlammen. Als de schemering valt kruipen we onze tent in.

Sneeuw in augustus

Bij het ochtendgloren spiegelen de besneeuwde bergen in het extreem gladde meer. Een sprookjesachtig mooi beeld. Sneeuw in Augustus. Dat komt ook in dit deel van Canada niet vaak voor. Wat is het heerlijk om zo wakker te worden. Een laagje bevroren dauw op het gras en de bomen. De stilte is oorverdovend. Zachte klanken van paarden, drinkend aan de oever, echoën tegen de bergen. Annalena is vroeg opgestaan en praat lief tegen de paarden. Een bijzonder moment ver van de bewoonde wereld. 

Het was extreem koud afgelopen nacht. Het slapen in de tent op een natte en bevriezende ondergrond was echt een beproeving voor ons. Ik kon niet echt warm worden, ondanks zes lagen kleding en een warme slaapzak. Al vroeg in de ochtend, rond zes uur, is het kampvuur aangestoken. Ik ga aan het vuur zitten en met een mok gloeiend hete koffie in mijn handen warm ik langzaam op. Omdat de temperaturen te laag zijn om buiten te slapen in een eenvoudig tentje, besluiten we de komende dagen op zolder in de lodge te slapen.

Het is nog vroeg en we besluiten samen een wandeling door de sprankelend witte natuur te maken. Op de bergtoppen in de verte ligt een dikke laag verse sneeuw. We leven in berenland, dus voor de zekerheid krijg ik een geweer mee. Die moet ik natuurlijk alleen in noodgevallen gebruiken. Het geluid van een schot zal wilde dieren afschrikken. Daarnaast wordt ons geadviseerd om vooral de hele tijd een gesprek te voeren, waardoor dieren al van veraf horen dat we in hun leefgebied zijn. Een machtig, en best wel spannende ervaring, deze ochtendhike.

Paardrijden in alpiene omgeving

Na een uitgebreid en buitengewoon smakelijk ontbijt maken we ons klaar voor een lange dag in de bergen. We borstelen en zadelen de paarden, zetten onze hoeden op en stappen op. Ik heb zin om de ongerepte omgeving te gaan verkennen op de rug van Little Chief. Na een steile klim door het bos komen we uit op een plateau vol bloemen. De zon schijnt en de temperatuur is opgelopen. Het voelt als zomer. Heerlijk!

Als we nog hoger komen openbaart zich een panorama over de Coast Mountains. Met op de pieken van de bergen de eeuwige sneeuw. Ver onder ons zien we het smaragd groene water in de dalen. Het ziet eruit als de fjorden in Noorwegen en Groenland. Rustig stappend op het paard heb ik het echte wilde westen gevoel. Ik voel me happy en verbonden met Little Chief. Dit is zo intens en het overtreft al mijn verwachtingen.  

---

---

We gaan nog hoger de bergen in en rijden over de prairie en een fabelachtig mooie bergkam. Er ontvouwt zich een nog indrukwekkender uitzicht van 360 graden. De zon schittert in een helder blauwe hemel en mijn ogen zwerven over de bergketens. We stappen af voor een korte break en wandelen naar een ruige vlakte vol fossielen. Het is bijna niet te bevatten dat dit zo’n 170 miljoen jaren geleden de bodem van een oceaan was. We staan namelijk op circa 2000 meter boven zeeniveau.

Zover we kunnen kijken liggen fossielen van schelpen en uitgestorven zeedieren. We eten onze lunch en kijken neer op Tatlayoko Lake en luisteren naar de interessante en leuke verhalen van Aaron en Annalena en van Gail en Don, die samen met ons deze trektocht zijn gestart.

Na dit intermezzo dalen we af dwars door de velden en struiken op zoek naar leven in het wildernis. Dit gebied zit vol met beren. In deze tijd van het jaar trekken de grizzly’s naar de rivieren in het dal voor de zalm. De zwarte beer verhuist dan juist weer hoger de bergen in. Vandaag laten beiden zich helaas niet zien.  

Sauna aan het meer

Terug in het kamp is David hout aan het hakken en de sauna wordt aangestoken. Edwin en ik lopen over een smal pad tussen de bomen naar de sauna. Deze is al lekker warm en laten even onze spieren tot rust komen na drie dagen paardrijden. We koelen af in het ijskoude gletsjermeer. Het is windstil en het water is als een spiegel. Een verstild moment van geluk.

De lekkerste geuren komen ons tegemoet als we weer aankomen bij de lodge. Ik lust ook wel weer wat na deze enerverende dag. Alle maaltijden hier zijn zo uitgesproken lekker. Aaron en Annalena zorgen elke dag weer voor een overheerlijke maaltijd, bereid op de hoog opgestookte kookplaats. Goed eten, fijne mensen en samen genieten van de natuur. Dat houdt iedereen gelukkig.

Mount Bracewell is iedere ochtend anders

De laatste ochtend aan het Echo Lake is aangebroken. Wat ga ik deze plek missen. Wakker worden met een wasbeurt in het koude heldere water van het meer, met een kopje koffie op de trap van de sauna, waar ik dit verhaal aan het schrijven ben. Het uitzicht op Mount Bracewell is iedere ochtend anders. Het is half acht in de ochtend en de zon vanuit het oosten is nog net verscholen achter de wolken.

De geur van gebakken eieren met bacon vindt zijn weg door de bomen naar mijn neus. Ik klap mijn opschrijfboekje dicht en snel me over het smalle bospaadje naar de campground. Aaron en Annalena zorgen deze laatste ochtend op de berg voor een speciaal ontbijt. De gebakken bagel met bacon, cheddar en verse tomaten smaakt uitzonderlijk goed.

De tijd is gekomen om te gaan. Samen pakken we alles in en ruimen alles op. Eten wordt niet achtergelaten om te voorkomen dat wilde dieren, vooral beren, de lodge en directe omgeving gaan plunderen.

De paarden worden weer gezadeld en we springen erop, een stuk soepeler dan vier dagen eerder. Terwijl de edele dieren drinken bij het meer, werpen we een laatste blik over het heldere water. De trail terug is dezelfde trail als de eerste dag, maar nu dalen we vooral. Grote delen van de trail leggen we af in stilte. Iedereen laat in de gedachten de avonturen van de afgelopen dagen de revue passeren. Jammer dat deze fantastische dagen alweer bijna voorbij zijn.

Ikzelf geniet enorm van de natuur om me heen en spot continu naar beren. En we hebben geluk. Vlak voor we bij de ranch aankomen scheren nog drie grizzlies aan ons voorbij. Een moeder met twee cubs. Deze dagen in de rimboe had ik nooit willen missen. Een ding is zeker Aaron en Annalena hebben ons laten ervaren hoe geweldig het is met paarden de natuur in te gaan. We kunnen iedereen, met of zonder ervaring, een paarden experience bij Bracewell’s Alpine Wilderniss Adventures aanbevelen.

---