Ruka-Kuusamo, natuurparadijs in het noordoosten van Finland

Samen met een aantal andere natuurfotografen uit Duitsland en Zwitserland verbleef ik in de nazomer van 2023 een paar dagen in Ruka-Kuusamo. Ons doel was om de schoonheid van het gebied zo treffend mogelijk vast te leggen, terwijl de natuur gehuld was in haar mooiste herfstkleuren. Een bezoek aan deze afgelegen regio in Finland stond al lang op mijn verlanglijstje, waardoor ik vol enthousiasme naar het noordoosten van Europa reisde.

In een prachtige houten lodge met een brandende houtkachel werd ik verwelkomt door de reeds aanwezige fotografen en door de marketingvertegenwoordiger van Ruka-Kuusamo. Na een uitgebreid voorstelrondje werd het programma voor de komende dagen uitgelegd en de slaapkamers verdeeld. Buiten stonden twee hagelnieuwe Landrovers, zodat we in ieder uithoek van de regio zouden kunnen komen. Een goed begin van deze trip!

Na de koffie was het tijd voor actie. We stapten op de klaarstaande e-mountainbikes en begonnen we aan een mooie route van ongeveer tien kilometer door het beboste heuvellandschap van Ruka. Een spectaculaire eerste kennismaking met het gebied. Op sommige steile stukken van de route is het goed uitkijken geblazen, vanwege de natte rotsen. Tijdens de rit stapten we regelmatig af op fotogenieke plekken om foto’s te maken.

Nationaal Park Oulanka

Op de vroege ochtend van dag twee reden we in het donker met de Landrovers naar Nationale Park Oulanka. Een zeer wild en afgelegen gebied dat word gekenmerkt door zijn steile canyons en wildwaterrivieren. In colonne liep de groep door een schemerachtig bos naar uitkijkpunt Pähkänänkallio. Deze plek is een geliefd fotomotief waar je vanaf een steile klif uitkijkt over de kronkelende Kitkajoki rivier het dal. De bontgekleurde herfstbladeren maken het plaatje compleet. 

Die middag zetten wij voet op het erf van de Kujala Rendierenfarm. Rendieren hadden wij onderweg al volop gezien. Alle rendieren in Finland wordt beheerd door rendierhouders. In de winter keren ze terug naar hun eigen boerderij om makkelijker aan voedsel te komen, maar in de andere seizoenen zwerven ze vrij door de natuur. De rendieren die we eerder in het wild zagen zijn ook van de Kujala familie. Hun farm is perfect voor een gezinsvriendelijk uitstapje. Vooral als je de imposante dieren eens van dichtbij wil bekijken. 

Zonsondergang op de Konttainen en raften naar de Russische grens

Het plan was om de zonsondergang te fotograferen vanaf de Konttainen, een heuvel van ongeveer 400 meter hoogte. Hier kun je zowel ’s winters als zomers prachtig wandelen en genieten van het fantastische uitzicht. We waren niet de enigen, want vooral bij goed weer en in het weekend is dit een geliefde plek bij de locals. De zon zakte tot aan de horizon en het licht werd steeds warmer en zachter. Voor ons als fotografen was dit een geweldig cadeautje en we produceerden met z’n allen meer dan voldoende materiaal. Toen de zon was verdwenen zag ik allemaal tevreden fotografenkoppies.

Als je de Kitkajoki rivier helemaal afvaart, kom je via de grotere Oulanka rivier uiteindelijk op Russisch grondgebied. Een spannende gedachte, maar het leek me niet heel verstandig om dit tot uitvoering te brengen. Door de gids Tuomas werd gegarandeerd dat we vlak voor de grens zouden aanmeren en zouden worden opgewacht door een taxibusje (met Fins kenteken). Het was de eerste keer voor mij in een raft.

Op commando van stuurman Tuomas werd er gepeddeld of afgeremd.  Op sommige stukken ging het er best heftig aan toe, terwijl het op andere gedeeltes van de rivier heerlijk ontspannen varen was. Halverwege de tocht besloten we aan te leggen op een zandoever en werd er een heerlijke Finse picknick op een kampvuur voor ons bereid. Direct uit de rivier dronken we het meest fantastische en zuiverste water. Op die momenten geniet ik tot in al mijn vezels van mijn leven als reisfotograaf.

Handen uit de mouwen

De volgende dag moesten de handjes uit de mouwen worden gestoken en stond het timmeren van een vogelhuisje op het programma. Deze rustgevende en leuke activiteit word aangeboden door WildOut Finland, een outdoorbedrijf met een eigen bosperceel. De vogelhuisjes worden niet zomaar gebouwd, het is broodnodig omdat er weliswaar veel bos is, maar relatief weinig oud bos. En dit is nou net het type boom waarin bosvogels het liefst nesten.

Toen de vogelhuisjes klaar waren, zetten wij koers richting het bos en kregen alle nieuwe vogelonderkomens een eigen plek toegewezen. Na de gedane arbeid werden we getrakteerd op de outdoorkookkunsten van chef Tomasz. Met enkel lokale ingrediënten werd er op een houtvuur een magistraal viergangendiner voor ons gekookt .    

Als pièce de résistance trok het wolkendek open en waren voor het eerst de sterren te zien.  We zaten nog met het hele gezelschap in de sauna, hoe kan het ook anders in Finland, toen de eerste signalen van een groene zeem noorderlicht het netvlies betraden. Snel trokken we onze kleren aan en maakten onze camera’s gereed. Dit werd een perfect slotakkoord van een een fantastische trip naar Ruka-Kuusamo. 

---