Reisverslag en reistips | De leukste activiteiten in kleurrijk Noord-Ierland
Ierland en de kleur groen zijn synoniem aan elkaar. De bijnaam van Ierland is niet voor niets: ‘het smaragdgroene eiland’. Echter de beleving van het land bleek kleurrijker dan gedacht. Noord-Ierland zit boordevol verhalen, rondzingende mythes, vriendelijke mensen en literaire grootheden van vroeger en nu. Geweldige bezienswaardigheden zoals de Giant’s Causeway en de eeuwenoude bossen en grotten dragen bij aan de unieke spirit van dit deel van Ierland.
Ik ging voor mountainreporters op reis om Noord-Ierland te verkennen. Noord-Ierland roept in tegenstelling tot Ierland vaak nog een wat somberder beeld op. Dit is begrijpelijk, aangezien Belfast vooral bekend stond om de aanslagen en het IRA-verleden. Hoewel het jarenlange strijdtoneel al geruime tijd tot rust is gekomen, heeft Noord-Ierland nog steeds een minder gunstig imago dan Ierland.
Na een geweldige reis van vijf dagen kris-kras door Noord-Ierland zijn mijn verwachtingen overtroffen. Mijn verwachtingen van ruige groene natuur werd, verrijkt met kleurrijke verhalen, mythes, geweldige activiteiten en mooie ontmoetingen met bijzonder aardige Ieren.
Noord-Ierland is een deel van het Verenigd Koninkrijk en ligt op het eiland Ierland. De republiek Ierland is een onafhankelijk land dat het grootste deel van het eiland beslaat. Noord-Ierland is dus het noordoostelijke deel van het eiland en hoort bij het Verenigd Koninkrijk.
Killeavy Castle Estate
Onze eerste stop, na twee uur rijden (76 km) vanuit Dublin, is Killeavy Castle Estate: een luxe verblijfplaats op een landgoed van 365 hectare met prachtige bossen en een historisch statig kasteel. Dit vier sterren boutique hotel met spa is een ideale stop voor rust en ontspanning te midden van de Ierse natuur. We lunchen hier met een prachtig uitzicht in de gezellige brasserie van het landgoed.
Na de lunch verkennen we de vooral de groene omgeving per e-bike en ontdekken we het kasteel zelf. Vervolgen tijden herleven bij het betreden van dit prachtig gerestaureerde kasteel. Alle kamers zijn tot in de puntjes verzorgd en stijlvol ingericht met kenmerkend en ouderwets bloemetjesbehang. Het kasteel is volledig te huur voor bruiloften en exclusieve bijeenkomsten. En ik begrijp dat dit een zeer gewilde plek is.
Enniskillen
Na de fantastische duik in het verleden en de kennismaking met zowel de groene heuvels en bossen, vervolgen we onze reis westwaarts naar Enniskillen. Deze stad is de hoofdstad van County Fermanagh, ook bekend als het ‘Merenparadijs van Noord-Ierland’. De wegen zijn hier lieflijke glooiende landwegen waar je vanzelf van gaat onthaasten. We rijden door een omgeving meren en heuvels.
Enniskillen ligt tussen de meren Lower en Upper Lough Erne. Aan boord van de elektrische Island Discovery boot worden onze smaakpapillen verwend met hoogwaardige en eerlijke Ierse producten, rechtstreeks van de producent. Terwijl we genieten van een proeverij en luisteren naar de producent en de kapitein, varen we langs de middelbare school van Oscar Wilde en Enniskillen Castle in de ondergaande zon. Een prachtige afsluiter van een enerverende 1e dag.
Devenish Island: Peddle into the Past
De volgende dag verkennen we het merengebied lough Erne en de serene schoonheid van de vele eilandjes per kano. Al peddelend laten we ons meevoeren door de rijke geschiedenis van deze bijzondere locaties. We leggen aan bij het fascinerende Devenish Island. Dit eiland herbergt een oude kloosternederzetting met een geschiedenis die teruggaat tot de 6e eeuw.
Vikingen, monniken en Kelten zijn ons hier allemaal voor gegaan. Dit is nog steeds zichtbaar in de steenresten van kerken en heidense beelden met eeuwenoude hoogkruizen. De ronde toren uit de Vikingtijd geeft een mysterieus beeld van de turbulente 1500-jarige geschiedenis.
Terwijl je over dit groene eiland wandelt, helpt een enthousiaste gids je voor te stellen hoe het leven, de drama’s en intriges zich hier hebben afgespeeld. Het is een must-see voor geschiedenis,- en natuurliefhebbers. Onderdeel van de beleving van dit eiland is het typisch Ierse weer en de veranderende luchten: in rap tempo wisselen wind, regen en zon elkaar af. Mooi Iers spektakel.
Global Geopark
In de middag verkennen we het Global Geopark, een indrukwekkend natuurgebied nabij Enniskillen. Het gebied omvat diverse landschappen zoals ruige hooglanden, bossen, meren en zacht glooiende heuvels. Dit Geopark vertegenwoordigt een geologisch erfgoed: een rijke aardgeschiedenis die teruggaat tot 650 miljoen jaar geleden (!)
Cuilcagh Boardwalk – Stairway to Heaven
Met landrovers toeren we door het afwisselende landschap en parkeren waar de weg stopt en een indrukkwekkende lang plankenpad begint: De Cuilcagh Boardwalk. Een spectaculaire wandelervaring door het Cuilcagh Lakelands Geopark, dat bekend staat als de ‘Trap naar de Hemel’.
Al wandelend heb je uitzicht over het uitgestrekte, met groen bemoste keien bedekte landschap. Het smalle plankenpad slingert als een kronkelende rivier voor je uit, en af en toe waan je je in een onbewoonde wereld, op een paar schapen in de verte en af en toe een tegenligger na. Een surrealistisch en magisch beeld. Zo weids, stil en uitgestrekt.
Aan het einde van het plankenpad leidt een steile houten trap naar een uitkijkplatform. Het uitzicht bij aankomst is ronduit prachtig, met het steeds veranderende licht- en schaduwspel over het platteland van Fermanagh door zon en wolken. Af en toe glinstert de zon op het water van Lough Nean, terwijl het mistige blauw van de verre heuvels overvloeit in de horizon. Het gevarieerde landschap in verschillende tinten groen, roestbruin en steengrijs maakt dat dit uitzicht niet snel verveeld.
Marble Arch Caves
Op het park bevindt zich een van Europa’s meest indrukwekkende showgrotten; De Marble Arch Caves. Deze vormen voor velen het hoogtepunt van dit gebied – of eigenlijk moet ik zeggen, het diepste punt.
De grotten zijn meer dan 330 miljoen jaar geleden gevormd en strekken zich uit over ruim 11 km. Ze bieden een fascinerende onderwereld van rivieren, watervallen, kronkelende doorgangen en glinsterende grotformaties. Een afdaling in deze grotten voelt als het betreden van een andere wereld: de lucht is kil, het zonlicht verdwijnt in de duisternis en overal hoor je het geluid van water dat druipt en gutst door het labyrint van rivieren en kamers.
We begonnen onze tour met een boottocht over een van de ondergrondse rivieren, langs de vele stalagmieten,- en stalactieten. Onze enthousiaste gids, gekleed als een 19e-eeuwse ontdekkingsreiziger, vertelt enthousiast over de grotten en diens ontdekkingsreizigers Édouard-Alfred Martel en Lyster Jameson. Zij verkenden de Marble Arch Caves pas eind 19e eeuw.
Gewapend met kaarsen en magnesiumfakkels ontdekten ze doorgangen die uitgeslepen waren door drie rivieren. Onderdeel van deze tour is de beleving van de grotten op de manier waarop de ontdekkingsreizigers te werk gingen, met enkel kaarslicht. Bijzonder. En ontzagwekkend hoe deze mannen ondergronds aan het pionieren waren.
Voor wie de tour niet kan volgen of licht claustrofobisch is, biedt het bezoekerscentrum een virtual reality-ervaring aan. Daarnaast worden er regelmatig speciale evenementen gehouden, zoals klankbaden en yogasessies. Een mooi opgezette tour die in het GEO-park een bezoek waard is!
Ierse Pub
We sluiten de dag af, hoe kan het ook anders, in een Ierse Pub. De Guinness vloeit hier rijkelijk: het donkere bier met romige schuim wordt zorgvuldig getapt door de uitbater. De kroeg is behangen met herinneringen uit het verleden en is een begrip in dit stadje. Ook al houd je niet van het bittere bier, in deze omgeving smaakt het naar meer. Het geroezemoes, de levendigheid en de attributen uit vervlogen tijden doen je beseffen dat dit niet zomaar een kroeg is. Het is een sociaal anker voor de vele locals. Als eenmalige bezoeker wordt je hartelijk begroet. Het voelt dan ook bijzonder om hier even onderdeel van te mogen zijn.
Wandeling over de Emigrantenroute: Herinnering aan de Ierse Hongersnood
De volgende en frisse ochtend beginnen we aan onze wandeling langs de oude emigrantenroute. Een pad doordrenkt met geschiedenis en herinneringen aan de Ierse Hongersnood.
Onze gids Cathy O’Neill vertelt ons over de extreme voedselschaarste die Ierland tussen 1845 en 1850 teisterde. Over de mislukte aardappeloogst die leidde tot het verlaten van de velden. Deze tragedie kostte meer dan een miljoen mensen het leven en miljoenen werden gedwongen te emigreren naar Noord-Amerika, Australië, Nieuw-Zeeland en Groot-Brittannië. De wandeling werd opgeluisterd door de vele verhalen over de gevaarlijke overtochten van de arme boeren die op zoek gingen naar een nieuw leven, de moed en het doorzettingsvermogen van deze mensen, en het diepe verdriet van het achterlaten van hun thuis.
We eindigen bij een klein monument, op de top van de Carntogher Mountain bij een grote stapel stenen. Dit zijn de stenen die de Ieren achterlieten bij hun vertrek, op de plek waar ze een laatste blik wierpen op hun geboorteland voordat ze de boot naar een onzekere toekomst namen. Een gedenkwaardig monument voor de Ierse geschiedenis. Het wandelen door de omgeving was al mooi maar door de context van de verhalen en geschiedenis beleef je het landschap op een bijzondere manier.
Met een glas Ierse whiskey in de hand, proostten we op de herinnering aan de kracht van de menselijke geest en de onbreekbare band met het land dat ze moesten achterlaten. Een indrukwekkend verhaal. Een diepgaand en tragisch hoofdstuk in de Ierse geschiedenis.
Tijd voor actie!
Na deze indrukwekkende wandeling is het tijd voor actie. We mogen even proeven aan tal van outdoor activiteiten die je in de omgeving kunt doen: Sandbuggy crossen, hoovercraften, archery tag, en blokarten. Adrenaline rush verzekerd en een geweldige manier om het landschap van Noord-Ierland volledig actief te kunnen beleven. Er zijn hier dan ook tal van outdoor activiteiten waar je uit kunt kiezen.. Zie hier voor meer informatie.
Surfen aan de noordkust
Op het Benone Beach is het geweldig surfen. De golven rollen heerlijk constant binnen, het strand is breed en verlaten. Het uitzicht op de mistige kliffen en de zachtglooiende groene vlaktes op de kliffen maakt het plaatje van surfen in Noord-Ierland compleet. Het is koud en het water is nog kouder maar dat maakt het plezier in het water er niet minder om.
Onder begeleiding van onze surfinstructeur en gehuld in wetsuits trotseren we de Antlantische Oceaan. Persoonlijk mijn hoogtepunt van de reis door Noord-Ierland. Na een ochtend surfen en een warme douche erna, voel je je weer herboren! Benone beach bevindt zich op 40 minuten afstand van de Giants Causeway en van een van de mooiste kustroutes van het eiland: de Causeway kustroute: deze loopt van Belfast tot Londonderry.
Mussenden Temple
Bovenop de 36-meter hoge klif van Benone Beach staat de bijzondere en majestueuze Mussenden Temple. Gebouwd in 1785. Oorspronkelijk diende deze tempel als de zomerbibliotheek voor de bisschop van Derry en de graaf van Bristol. De tempel werd in de loop der jaren bedreigd door erosie van de klif, maar is uiteindelijk gelukkig door een klif stabilisatieproject gered. Nu is de tempel met diens adembenemende uitzicht één van de meest gefotografeerde locaties van Ierland.
Bosbaden
We sluiten onze reeks van activiteiten af met een ‘kalmerende boswandeling voor de ziel’ met gids Claire O’Kane. Zij organiseert wandelingen onder de naam ‘Unwind Experience’. Dit is een meditatieve wandeling over kronkelige paadjes door een eeuwenoud bos, waar ook de dikste sitkaspar van Ierland staat. Tijdens de wandeling nodigt ze de deelnemers uit om te vertragen, te ontspannen en hun zintuigen te openen om de natuur op een diepere manier te ervaren. Ontstressen door op te gaan in de natuur, het zogenaamde ‘bosbaden’.
Hoewel Claire deze wandelingen op een zeer aangename manier begeleidt en veel over de historie van het bos vertelt, kom je eigenlijk in de natuur van Noord-Ierland al vanzelf tot rust. Binnen een dag reizen vanaf Amsterdam bevind je je tussen honderd tinten groen, met kalme weggetjes, vriendelijke mensen en prachtige vergezichten. Dit heeft een automatisch rustgevende werking.
Voor wie er even tussenuit wil en op zoek is naar een natuurbeleving, raad ik de natuur van Noord-Ierland daarom van harte aan. Mijn tip: zet al je zintuigen op scherp, zodat je niet alleen het groen maar juist het volledige kleurpalet van Noord-Ierland kunt ervaren!
Meer informatie over reizen naar Noord-Ierland: www.ireland.com/nl-nl/destinations/experiences/northern-ireland/
Reisgidsen over Noord-Ierland: bol.com
Het buiten zijn in de natuur, de actie van buitensporten en het plezier dat de buiten ervaring met zich meebrengt, vormen de belangrijkste inspiratiebron voor mijn werk als fulltime outdoor,- lifestyle fotograaf. Anderen inspireren, enthousiasmeren en motiveren om de natuur in te gaan, is mijn innerlijke drive om fotograaf te zijn.