Portugal in Beeld. Van Faro tot de Wilde Kust van de Algarve.

Zuid-Portugal wordt vaak gezien als de ideale bestemming voor strandliefhebbers en golfenthousiastelingen. Maar de Algarve biedt zoveel meer dan dat. Van de pittoreske straatjes van Silves tot de wilde kust van de West-Algarve. Deze regio is een verrassende ontdekkingstocht waard. In deze reis verkennen we adembenemende wandelroutes, verborgen pareltjes en bijzondere ontmoetingen die het hart van Portugal laten zien.

We worden begeleid door Francisco Simões van Algavarian Roots Experience. Een gepassioneerde gids die zijn liefde voor de regio deelt door middel van kleinschalig, duurzaam toerisme.

Silves – Geschiedenis en Ambachten

Op slechts een uur rijden van de luchthaven van Faro bereiken we de eerste bestemming van onze reis: Silves. Deze voormalige hoofdstad van de Algarve ligt op minder dan twintig kilometer van de kust, verscholen in het glooiende achterland.

Het middeleeuwse stadje vormde zo’n duizend jaar geleden het middelpunt van de Arabische overheersing in deze regio. Een van de meest kenmerkende bezienswaardigheden is het imposante Castelo dos Mouros (het kasteel van de Moren), dat hoog boven de stad uittorent. Dit enorme fort, gebouwd van rood zandsteen, was ooit hét symbool van de Moorse macht.

Vanaf het kasteel geniet je van een adembenemend panoramisch uitzicht over de stad, het omliggende landschap en de rivier de Arade, die vanuit het binnenland naar de zee stroomt. Een belangrijke aanvoer route in het verleden.

Francisco neemt ons mee door het historische centrum en vertelt vol passie over de rijke geschiedenis van de stad en de invloed van de Moren op deze regio. We dwalen door charmante, steile straatjes met kenmerkende Moorse bogen, langs kleurrijke huizen en geurende sinaasappelbomen. Op een schilderachtig pleintje onder een mix van platanen en palmbomen horen we het gerinkel van glazen en bestek van een gezellig terras.

We stoppen even bij een sierlijke ijzeren paal midden op het plein. Het lijkt een decoratief element, maar niets is minder waar. Deze sierlijke paal met haken blijkt een oude schandpaal te zijn, waar mensen ooit aan werden opgehangen. Het is haast onvoorstelbaar dat deze serene en levendige plek ooit zo’n duistere geschiedenis kende.

Het Archeologisch Museum van Silves biedt meer inzicht in deze fascinerende geschiedenis, met uitgebreide uitleg en een bijzondere collectie archeologische vondsten uit verschillende tijdperken. Een bezoek is absoluut de moeite waard!

Een samenspel van eeuwenoude tradities en hedendaags leven

We lopen verder en komen langs de lokale markt, waar we Francisco’s oma ontmoeten. Ze beheert hier een marktkraam vol kleurrijk fruit, gedroogd fruit en groenten die ze samen met haar kleinzoon op hun boerderij teelt. Met een warme glimlach laat ze ons een eeuwenoud lokaal product proeven: de johannesbroodpeul.

Deze zoete peulvrucht, rijk aan natuurlijke suikers, wordt in de Portugese keuken veel gebruikt als een gezonde vervanger voor koffie en chocolade, of als ingrediënt in gebak en koekjes. De bruine, smeuïge substantie doet qua smaak het meest denken aan vijg. Heerlijk! Dat smaakt naar meer.

Deze modern ogende markt is een levendig samenspel van eeuwenoude tradities en hedendaags leven. Pottenbakkers, leerbewerkers en mandenvlechters presenteren hun ambacht zij aan zij met de kramen vol groenten, fruit en verse vis. Het is een waar feest om hier rond te lopen, de lokale ambachten te bewonderen en een glimp op te vangen van het dagelijkse leven in Portugal.

Na een heerlijke lunch staat ons een bijzondere ontmoeting te wachten: de vader van Francisco, een lokale pottenbakker, gaat ons de kunst van traditioneel aardewerk bijbrengen. In een paradijselijke tuin, onder een overkapping bij het zwembad, leren we de fijne kneepjes van het pottenbakken. Geweldig! Het werken met de zachte klei heeft iets bijna therapeutisch.

Het blijkt moeilijker dan verwacht, maar dankzij de begeleiding van de ervaren meester ontstaat er zowaar een mooie creatie. Wat een rust en genot om in deze idyllische omgeving keramiek te leren maken. Ik denk dat ik er een nieuwe hobby bij heb en kom graag nog eens terug naar deze bijzondere plek.

Na afloop bewonderen we elkaars creaties en kijken we voldaan terug op deze kennismaking met keramiek. Nu is het nog even geduld hebben: over een paar weken, wanneer alle stukken volledig droog zijn, worden ze naar Nederland gestuurd als tastbare, handgemaakte herinneringen.

Na een lange, maar prachtige dag genieten we van een diner met uitzicht op het sfeervol verlichte fort in een traditioneel Portugees restaurant. De uitgebreide menukaart met authentieke gerechten maakt het lastig om een keuze te maken. Silves biedt tal van lokale, typisch Portugese restaurantjes, waar de visgerechten overvloedig zijn en de wijnkaarten net zo uitgebreid als de menukaarten. We hebben heerlijk gegeten bij Recanto Dos Mouros. Een absolute aanrader als je in de buurt bent!

We overnachten in een van de drie kleinschalige boutique-hotels van Zitur. Deze kleine hotelketen staat bekend om zijn combinatie van comfort, rust en een natuurlijke inrichting. De kamers zijn stuk voor stuk met veel smaak ingericht en liggen op loopafstand van het historische centrum, direct tegen de muren van het beroemde kasteel gebouwd.

Seven Hanging Valleys Trail & Wijnproeverij

In alle vroegte vertrekken we naar Lagoa om een van de meest spectaculaire wandelingen van Portugal te maken: de Seven Hanging Valleys Trail. Deze twaalf kilometer lange route voert ons langs adembenemende kliffen, verborgen stranden en diepe valleien. Wat een uitzichten! Onderweg passeren we zeven inhammen, ontstaan doordat erosie de onderkant van de rotsen sneller heeft uitgesleten dan de bovenkant. Dit bijzondere fenomeen gaf de route zijn naam: hangende rotsen. Door de gaten en kieren in de rotsen heeft het water vrij spel, en bij hoog water en harde wind ontstaan hier spectaculaire spuitgaten.

Na het verkennen van de bekende hoogtepunten langs de kust neemt Francisco ons mee naar een verborgen parel: wijnhuis Morgado do Quintão. Hier genieten we van een wijnproeverij onder een 2000 jaar oude olijfboom.

Heerlijke wijnen, goed gezelschap en bovenal de serene rust maken het een onvergetelijke ervaring. Terwijl de zon langzaam ondergaat en een gouden gloed over het prachtige landgoed werpt, genieten we van de diverse wijnen die hier met liefde en passie worden gebotteld.

Voor wie wil blijven, biedt het landgoed verschillende accommodaties te huur. We houden deze plek zeker in gedachten voor een volgend bezoek!

Almadena op de Fiets & Dolfijnen Spotten bij Sagres

Vandaag verlaten we Lagoa en reizen we naar het charmante dorpje Almadena, waar een 20 kilometer lange fietstocht met Musette Bike Tours op ons wacht. Op onze e-bikes, samen met de sympathieke Belgische eigenaar Jerôme, verkennen we het achterland, de singletracks en de fietspaden langs de kust.

Zo ver het oog reikt, zien we de uitnodigende paden die zich langs de kust uitstrekken. Helaas heeft het de nacht ervoor flink geregend, waardoor de singletracks zijn veranderd in een modderige soep. De dikke klei aan de banden maakt het te glad om de kustroute te volgen.

Maar één ding is zeker: deze prachtige routes, met continu uitzicht op de oceaan, onthouden we voor een volgende keer. Zelden heb ik zulke spectaculaire kustpaden gezien!

Wist je dat? Langs de Algarve-kust loopt een gravel fietspad van 200 km van noord naar zuid, en het bekende wandelpad de Fisherman’s Trail, beiden geweldige routes voor outdoorliefhebbers.

Bij terugkomst lunchen we in het gezellige Musette Bike Café. We genieten van huisgemaakte empanada’s, bereid door een van de buren, met koffie van zelf gebrande koffiebonen en authentieke, geïmporteerde Belgische wafels. Wat een feestje! Jérôme heeft het voor elkaar gekregen om niet alleen fietsen te verhuren en tochten te begeleiden, maar ook een ware fietsbeleving te creëren. Een unieke, bijna cultachtige omgeving die draait om eigenheid, gezelligheid en het genieten van alles op en rondom de fiets.

Na de lunch bewonderen we de vuurtoren op het meest westelijke punt van Europa en zetten koers naar Sagres voor een dolfijnenexcursie met Mar Ilimitado.

In een snelle ribboot duurt het slechts een minuut of twintig voordat we de eerste dolfijnen spotten. We hebben geluk: het zijn Risso’s dolfijnen, die zich zelden laten zien. Deze dolfijnen vallen op door hun huid, bedekt met krassen en tekenen die doen denken aan Maori-tatoeages. Naarmate ze ouder worden, krijgt hun huid een prachtige witte kleur. Ze zijn ook groter dan de ‘gewone’ dolfijn.

Het is een bijzonder moment om ze te zien en vast te leggen, vooral wanneer hun huid schittert in het zonlicht. Na een tijdje laten we ze in alle rust verder zwemmen en varen we terug naar de wal. In de ondergaande zon, met volle snelheid en af en toe een spat zout water in mijn gezicht, voel ik me intens gelukkig. Wat een dag, wat een land. Schitterend.

We overnachten in Lagos, in het Marina Club Suite Hotel, waar we de dag afsluiten met een ontspannen diner.

Walk & Art Fest in Barão de São João

Barão de São João Walk & Art Fest

In Barão de São João nemen we deel aan het jaarlijkse Walk & Art Fest, een initiatief dat zeven jaar geleden werd gestart om de lokale bevolking bekend te maken met hiken in de natuur. Onze eerste wandeling, begeleid door vrijwilliger Francisco, leidt ons door de bossen naar de Pedra de Galo, een zeer oude rots die teruggaat tot een indrukwekkende periode uit de geschiedenis. Tijdens de wandeling komen we langs een aantal kunstobjecten die in de natuur zijn geplaatst.

Helaas gaat de geplande wandeling naar de broedplaatsen van roofvogels niet door vanwege de regen. In plaats daarvan besluiten we te lunchen aan de kust, waar een harde en onstuimige wind het landschap extra dramatisch maakt. Ook deze ruige kant van Portugal heeft zijn charme: de turquoise zee met hoge schuimkoppen die tegen de rood getinte rotsen beuken, vormt een prachtig natuurlijk schouwspel.

Na de lunch en als de lucht weer is geklaard, staat onze laatste activiteit op het programma: een ontdekkingstocht naar nachtvlinders. Het is een verrassend leuke ervaring die ons op een unieke manier dichter bij de natuur brengt. De workshop heeft als doel mensen, zowel locals als bezoekers, bewust te maken van het belang van biodiversiteit. Het motto luidt: “Als je weet wat er in je eigen tuin leeft, kun je het ook beschermen.” Of, zoals ze zeggen: “To know is to protect.”

Wist je bijvoorbeeld dat er meer dan 2008 soorten motten bestaan? En dat motten essentieel zijn voor het ecosysteem? Zonder hen zouden ook andere insectensoorten uitsterven. Het is een belangrijke eerste stap in natuurbescherming: bewustwording. Kinderen, in het bijzonder, zouden moeten leren wat er leeft in hun eigen tuin. Want hoe meer ze weten, hoe beter ze in staat zijn de natuur te koesteren en te beschermen

Terug naar Faro & de Kunst van de Cataplana

Onze laatste dag brengt ons terug naar Faro, waar we bij de Story Spot op interactieve wijze de geschiedenis van de Algarve ontdekken. Het kleine plein waar de proeverij plaatsvindt, biedt een rustpunt vlakbij de luchthaven.

Daarna duiken we de keuken in voor een cataplana-workshop bij Tertúlia Algarvia, waar we leren hoe je deze authentieke Portugese maaltijd klaarmaakt. Dit vis- en schelpendiner is een smaakvolle afsluiter van onze reis. Met een cataplana-certificaat op zak, besluiten we Faro’s historische centrum te verkennen. Veel toeristen rijden na aankomst in Faro meteen door, maar deze stad biedt bijzondere plekken, zoals zoutvelden en flamingo’s die door het lage water waden. De eilanden voor de kust zijn binnen veertig minuten met de veerboot bereikbaar en een goed bewaard geheim voor rustzoekers.

In de avond pakken we het vliegtuig terug. Moe maar voldaan, en met een camera vol beelden van het prachtige Portugal. Wat een reis – ik ben fan!

---