Reistips | De 9 hoogtepunten van Noord-Griekenland

Epirus: een onontdekt stukje Griekenland

Een reisverhaal van Sanne Mallant

Op reis kies ik het liefst voor actief in de natuur. Canyoningen op Madeira, hiken in de Zwitserse bergen of kanoën over Canada’s immense meren: ik geniet met volle teugen. Op mijn bucketlist prijken momenteel dan ook voornamelijk de natte dromen van menig outdoorliefhebber: Noorwegen, Patagonië, IJsland, Nieuw Zeeland, Slovenië en ga zo nog maar even door. Ik kan ook ontzettend genieten van het bezoeken van een stadje als afsluiting van een mooie outdoordag. Genieten van een lokale lekkernij op een intiem terrasje, dwalen door pittoreske straatjes of me vergapen aan eeuwenoude bouwstijlen.

Nog mooier vind ik het, als een bestemming een verhaal te vertellen heeft: een stuk interessante geschiedenis of een mysterieuze legende. En laat ik in de Griekse regio Epirus nu toch al deze ingrediënten voor een perfecte outdoor en cultuur reis hebben gevonden! Uitgestrekte landschappen, groene bergen, blauwe rivieren en een flinke dosis historie, cultuur en interessante verhalen: Epirus heeft het allemaal.

Namens Mountainreporters mocht ik drie dagen de ‘Ancient Theaters of Epirus’ route verkennen. Deze nieuw gelanceerde kant en klare roadtrip van 344 km, opgebouwd rond de vijf oude theaters van Epirus, brengt je langs de hoogtepunten van de regio. Lees hier welke plekken ik de echte hoogtepunten van deze route vond.

1. Ioannina

Tijdens deze reis verblijf ik in de hoofdstad van Epirus: Ioannina. Een prima uitvalsbasis voor een roadtrip langs de hoogtepunten van Epirus. Maar ook in de stad zelf valt genoeg te verkennen. De stad ligt aan de overs van het Pamvotida meer. Een wandeling rond het meer behoort dan ook tot de mogelijkheden. In de stad vind je langs het meer leuke terrasjes, een levendig haventje en een mooie groene wandelboulevard.

Middenin Ioannina ligt ‘oud Ioannina’, de oude citadel omringd door de oude, hoge stadsmuur. Een stad in een stad. Hier verdwaal ik wat in de smalle straatjes en breng ik natuurlijk een bezoekje aan het kasteel van Ioannina.

Vanuit de haven van Ioannina pak ik een pontje naar het eiland in het meer. Het is nog heerlijk rustig op het water als ik op zondagochtend de oversteek maak. Ik zou je graag vertellen hoe het eiland heet, maar dit eiland heeft geen naam! Wat het eiland wel heeft: een heel klein autoloos centrum met winkeltjes en authentieke Griekse huisjes, veel natuur, zeven heel oude kloosters om te bezichtigen en een uniek zicht op de stad Ioannina.

2. De Amvrakikos golf

Een lange eenzame weg, aan beide zijden slechts kilometers water, leidt naar het hart van de Amvrakikos golf.  Een uniek gebied. Ik heb niet eerder een natuurgebied gezien dat ik hiermee kan vergelijken. Mijn Nederlandse medereiziger en ik vinden dat het ergens wel wat weg heeft van onze Hollandse plassen, met één heel groot en bepalend verschil: die bergen op de achtergrond! Een moerasgebied, met aan de horizon de bergen van Epirus, die vandaag ook nog eens half verborgen gaan achter mysterieuze nevel.

De Amvrakikos golf bruist van het leven. Hier leven dolfijnen, zeeschildpadden en vele honderden soorten vogels, waarvan er vele op de ‘endangered’ lijst staan. Ik heb geluk, want al is het er niet echt meer het seizoen voor, toch zie ik hier op tientallen meters afstand groepen wilde flamingo’s staan. Wat bijzonder!

3. Dodona

In Dodona vind je het grootste theater en het oudste orakel van Griekenland. Al ver voor de komst van de Griekse bewoners was dit een heilige plek. De oorspronkelijke bewoners vereerden hier Moeder Aarde, bij een grote eikenboom aan de voet van de bergen. Toen de Griekse stammen hier kwamen maakten zij het een orakel voor hun God Zeus. Zeus werd vereerd bij dezelfde heilige eik, onder de blote hemel. Pas later bouwden de Grieken een tempel en enkele eeuwen later groeide Dodona uit tot een stad, met verschillende tempels en een groots theater: een van de grootste van Griekenland.

Voor de Grieken zelf is dit een zeer bijzondere plek. Ik snap het wel, het theater is indrukwekkend en in heel goede staat. Vanaf de tribunes van het theater kijk je uit op de mooie bergen. Een rustgevender uitzicht is er mijns inziens niet. Bij de oude eik, niet meer dezelfde als lang geleden, in het centrum van Dodona geniet ik van het geluid van de ritselende herfstblaadjes en zingende vogels. Wat een rust.

4. Zagori

Zagori betekent ‘achter de berg’. Zo werd dit gebied in een ver verleden gedoopt door de  Grieken aan de andere kant van de berg. Zagori is Epirus’ walhalla voor outdoorliefhebbers. Het ligt in het UNESCO natuurpark en biedt talloze mogelijkheden om van de adembenemende natuur te genieten. Een greep uit de mogelijkheden: hiken, raften, canyoning, via ferrata, klimmen, mountainbiken en paardrijden. Genoeg ingrediënten voor een heel veelzijdige outdoortrip dus!

Ik maak tijdens mijn verblijf een korte roadtrip door het gebied en ben op slag verliefd. Om me heen zie ik talloze bergen, met als absoluut hoogtepunt de Papingo pieken die overal bovenuit torenen.

Ik rijd door de typische Zagori dorpjes, waar de tijd heeft stilgestaan. Hier mag alleen gebouwd worden in de specifieke Zagori bouwstijl. Modern is hier streng verboden! En dat is maar goed ook, want deze oude dorpen zijn ontzettend sfeervol en authentiek.

De Zagori regio staat bekend om de vele stenen boogbruggen over rivieren. We maken een korte stop bij een van de bekendste, de Kokoris brug. Wandelend over de brug geniet ik van alle natuur om me heen en de mooie herfstkleuren die er in dit gebied momenteel te zien zijn.

5. Nekromanteion: orakel van de doden

We lopen achter onze gids aan door de ruïnes van het Orakel van de Doden. Vele eeuwen voor mij liep men hier, over dezelfde stenen vloer als ik, om contact te maken met de doden. Men kwam hier om overleden familieleden te vragen naar de toekomst. Het Nekromanteion bestond uit talloze ruimtes en in elke ruimte moest een specifiek ritueel worden gevolgd om het lichaam en de ziel van de vraagsteller te reinigen. Pas na deze uitgebreide reiniging was het veilig om de doden om raad te vragen. Dit proces duurde dan ook lang, ongeveer een maand.

Volgens onze gids voerden de priesters van weleer hier namelijk een sterk staaltje bedrog uit

Wij doen maar een half uurtje over onze reis door het Nekromanteion. Antwoorden op de prangende vragen over mijn toekomst blijven dan ook uit. Maar misschien heeft dit meer te maken van de afwezigheid van de Griekse priesters. Volgens onze gids voerden de priesters van weleer hier namelijk een sterk staaltje bedrog uit. Terwijl de vraagsteller alle heilige rituelen om contact met de doden te maken onderging, deden de priesters van het Nekromanteion onderzoek naar zijn leven om een zo geloofwaardig mogelijke toekomstvoorspelling te kunnen doen.

Niet alleen het Nekromanteion heeft een belangrijke rol in de Griekse geschiedenis. Ook de naastgelegen rivier Acheron komt in veel mythologie voor. Over deze rivier zouden de schimmen van de overledenen zijn afgereisd naar de onderwereld, het rijk van Hades. Brrr….een beetje een onheilspellende plek dus!

6. Waterlelie meer

Tijdens onze roadtrip door Epirus zie ik vanuit de bus zo ontzettend veel mooie plekken. Bijna overal hebben we zicht op groene bergen, vele rivieren met oude idyllische bruggetjes en uitgestrekte meren. Gelukkig maken we bij het Kalodikiou meer een korte stop. Dit meer is bezaaid met waterlelies en wordt door onze gids dan ook ‘waterlily lake’ genoemd. Ondanks dat de lelies momenteel niet in bloei staan, is het een adembenemend gezicht. Hoe fantastisch moet deze plek eruit zien als de lelies wel in bloei staan.

7. Cassope

Over een donker bospad lopen we een lichte helling op. Het ruikt hier heerlijk, naar ‘buiten’: bomen en frisse lucht. Na een korte wandeling opent het dichte bos en komen we aan op een open plek. We zijn gearriveerd in historisch Cassope.

Deze stad werd volledig gebouwd volgens Aristoteles’ principes voor de ideale staat: een dynamische stad, met een strategische ligging, een overzichtelijke stadsplattegrond en aandacht voor leefomgeving. Er is nog veel bewaard gebleven van de stad en wandelend tussen de ruïnes van oud Cassope is het niet moeilijk om een beeld te krijgen van het leven in deze perfecte stad, op deze perfecte plek bovendien.

ik kijk continu op een strakblauwe lucht en evenzo blauwe oceaan, gecombineerd met het groen van de bergen en bossen eromheen

Cassope ligt midden in de natuur, onder eeuwenoude bomen en bergen. Maar het meest perfecte aan deze plek is het uitzicht. De stad ligt op een hoge berg, met een weids uitzicht over de Ionische Zee en de Amvrakikos Golf. Waar in Cassope ik me ook bevind, ik kijk continu op een strakblauwe lucht en evenzo blauwe oceaan, gecombineerd met het groen van de bergen en bossen eromheen. Ik kan het slechts met Aristoteles eens zijn, hier is inderdaad een perfecte stad gebouwd.

8. Vikos kloof

Helemaal naar de Verenigde Staten voor de Grand Canyon? Epirus heeft zijn eigen ‘grand canyon’: de Vikos kloof. De Vikos kloof ligt middenin Zagori, een fantastisch mooi gebied. Bovendien heeft deze kloof een Guinness Book of Records notering voor een van de diepste kloven ter wereld. Daar moest ik natuurlijk heen! Samen met een van mijn reisgenoten organiseer ik een korte trip om deze kloof met eigen ogen te kunnen zien. Het is een beste rit om enkel een blik op de Vikos kloof te kunnen werpen, maar het is het meer dan waard. Dit had ik niet willen missen. Terwijl ik langzaam naar de rand van de kloof schuifel en de diepte in tuur begint het enorm te kriebelen. Wat zou ik hier graag een mooie wandeling maken.

9. Nicopolis

De cultuurliefhebbers die zich minimaal een hele dag willen onderdompelen in de Griekse geschiedenis moeten absoluut een bezoek brengen aan Nicopolis. De archeologische vindplaats Nicopolis is namelijk enorm, hier kun je met gemak dagen rondlopen en verschillende onderdelen van de oude stad bekijken.

Nicopolis heeft een interessante geschiedenis. De stad werd in 31 v. Chr. Gesticht door Octavianus, nadat hij Marcus Antonius en Cleopatra versloeg. Octavianus dwong de bewoners van alle dorpen en steden in de omgeving zich te vestigen in zijn stad van de overwinning. Om deze verhuizing definitief te maken liet hij hun oorspronkelijke woonplaatsen met de grond gelijk maken. Zo ook Cassope, de perfecte stad op de berg.

De opgravingen in Nicopolis zijn nog in volle gang en er worden hier nog op dagelijkse basis interessante ontdekkingen gedaan. Ik mocht even rondkijken in het theater van Nicopolis, waar ze pas recent zijn begonnen met opgraven. Een paar jaar geleden lag het theater nog verborgen onder een groene grasheuvel, maar nu zijn bijna alle zitplaatsen van het theater al zichtbaar. Een leuk en interessant onderdeel van het theater is de historische graffiti die hier door 18^e en 19^e eeuwse bezoekers op de muren is achtergelaten.

Bucketlist materiaal

Ik vond Epirus verrassend prachtig. Wat een geweldige bestemming voor een mooie, afwisselende outdoor en cultuur trip. Ongerept en nog niet ontdekt door de grote massa, dus lekker rustig. Een goed bewaard geheim! Omdat drie dagen voor dit gebied natuurlijk veel te kort is, heb ik besloten dat ik absoluut nog een keer terug wil naar Epirus, met slechts mijn camera en meer tijd als mijn gezelschap. Epirus staat nu dus op mijn bucketlist en ik zou het gebied ook zeker aanraden voor die van jou!

---

Wil jij ook een actieve vakantie in Noord-Griekenland? Check de website van onze vrienden van Alpine Zone. 

---