Zuidwest Engeland à la carte: de Great West Way

Zuidwest Engeland à la carte: de Great West Way

Een reisverhaal van Manja Herrebrugh

Tweehonderd kilometer aan bochten, wendingen en nieuwe ontdekkingen. Dat belooft de Great West Way in Engeland. Gloedjenieuw is ‘ie – in januari 2019 werd de route in Nederland gepresenteerd. Grofweg volgt de Great West Way het Kennet en Avon Canal tussen Londen en Bristol. En hij probeert ons naar een stukje Engels-Engeland te lokken – weg van alleen-maar-Londen.

Reizen à la carte

Ik weet zelf even niet hoe ik de route nou precies moet classificeren – het is namelijk maar net hoe je hem aflegt. Je kunt er bijvoorbeeld voor kiezen om The Great West Way helemaal per fiets of voet af te leggen over de goed bewegwijzerde National Cycle Route 4. Of te combineren met stukjes trein en/of auto, of zelfs met de boot! Het is als in een restaurant: je reist à la carte. En het menu met de mogelijkheden kun je vinden op de website van The Great West Way.

Maar hoe je de kilometers ook gaat maken, je reis is overal een combinatie van cultuur & natuur én van oud & nieuw. Het mooie voor ons, outdoorliefhebbers, is dat er overal waar je bent – dus ook in de steden -, prachtige wandelingen en/of tripjes naar het groen mogelijk zijn. The Cotswolds, een ‘Area of Outstanding Natural Beauty’ liggen bijvoorbeeld om-de-hoek. Die 200 kilometer is dus niet verplicht, omreizen mag!

Bristol

De Great West Way begint in Bristol. Een eigenzinnige, alternatieve stad-stad met meer dan genoeg restaurants, barretjes, koffietentjes, musea en lunchgelegenheden om uren te kunnen rondhangen. Ik hou wel van een beetje anders-dan-anders, dus aan mij is deze stad goed besteed. Leuk om te doen: de mooiste kunstwerkjes in de vorm van kleurige graffiti op de muren van banken, huizen en andere gebouwen ontdekken. Ik deed dat door middel van een street art tour Bristol met ‘Where the Wall’.

We zoeken de exemplaren van Banksy natuurlijk ook op – Bristol is de thuisstad van de bekende – en mysterieuze – artiest. Altijd leuk, stadswandelingen met een thema!

Clifton Suspension Bridge

En als je nou net wat verder loopt, zo kris-kras door kleine straatjes van de wijken buiten het centrum, kom je bij de iconische Clifton Suspension Bridge, symbool van Bristol, die over de Avon Gorge hangt. Vanaf daar heb je een mooi uitzicht op de stad en kan je zelfs, bij het Clifton Observatory vlakbij de brug, de Ghyston’s Cave – ook wel Giant Cave genoemd, bezoeken. Zin in meer groen? Wandel dan verder de Leigh Woods National Nature Reserve in, aan de andere kant van de brug.

Bath

Bath – na Londen de grootste toeristenstad van Engeland. Tsja, dat klinkt niet echt heel aantrekkelijk he? Toch is Bath, gelegen in Somerset, absoluut een bezoekje waard. Mooie Gregoriaanse architectuur en een lieflijke sfeer met iconische Romeinse baden. Bath is omgeven door heuvels, en ligt echt op het randje van The Cotswolds. Need I say more?

Ik ga mee op fietstocht met ‘Wild, Swim, Bike, Run’. Een combinatie van een informatieve stadswandeling en een tochtje mountainbiken. Omdat de stad niet zo enorm groot is, ben je op de fiets ook zo in het buitengebied. Waar we in de stad informatie krijgen over de historie van Bath, vertelt Darroch, onze gids, over wildlife, de River Avon waar we langs blijven fietsen, en laat hij ons wilde knoflook proeven.

Ondanks de stromende regen, precies die twee uur waarin wij op een mountainbike zitten, heb ik me geen minuut verveeld. Ja. Een regenjas moet je wel meenemen als je de Great West Way op een outdoorsy manier wil beleven.

Bloemen in Castle Combe

We toeren langs prachtige dorpjes. Castle Combe bijvoorbeeld. Een dorpje gelegen in de prachtige Cotswolds, zo speciaal dat het eens verkozen is tot mooiste dorpje van Engeland. Ik zie prachtige huisjes, cottages en ik waan me een paar eeuwen terug in de tijd. Mijn camera richt zich op de gekleurde planten en bloemen die zo mooi tussen en op de stenen te vinden zijn. Ze fleuren het hele dorpje op.

Foto en film in Lacock

Zo ook Lacock. Een dorpje waar de fotograaf in mij blij van wordt, want dit is ‘Britains birthplace of photography’. Bovendien zijn er zowel in het dorpje als in de Lacock Abbey verschillende film en televisieproducties opgenomen, zoals… Harry Potter en Downtown Abbey! In het Fox Talbot Museum verlekker ik me dan ook aan oude fotocamera’s en in de Abbey kijk ik mijn ogen uit en fantaseer ik hoe het er jaaaaren geleden moet zijn geweest. Leuk weetje: William Fox Talbot, gezien als de uitvinder van het negatiefproces in de fotografie, hield enorm van zijn botanische tuin en maakte dus veel natuurfoto’s!

Heel oud: Malmesbury

We eindigen in Malmesbury, de oudste steeds bewoonde stad van Engeland, aan de rand van de Wiltshire Cotswolds – weer goede uitvalsbasis voor mooie hikes dus! Waar we in het oudste hotel van Groot-Brittannië slapen en, heel Engels ook, gin & tonics proeven. Tsja, als je je dan onderdompelt, moet je het wel goed doen natuurlijk.

Bijzondere bomen

Op naar het National Arboretum in Westonbirt! Hier staan gewoon 15.000 verschillende, exotische en bijzondere bomen en planten bij elkaar, en tegelijk kun je in een ander gedeelte van het park ook wandelen tussen lokale Engelse soorten. Met gids, zonder gids.. ook dit kun je zelf beslissen. Heerlijk om tussen het groen te staan en wat frisse lucht te snuiven.

Mysterieuze stenen: Stonehenge

Na de bomen bezoeken we een hele bijzondere en bekende stenencirkel: Stonehenge. Het megalithische monument komt uit de jonge steentijd. En hoewel het een toeristische trekpleister is, blijft de mysterie. Wij krijgen van onze gids extra informatie over het ontstaan en het gebruik van de stenen en hun omgeving. Als ik om me heen kijk, zie ik dat je je in de prachtig groene heuvelachtige velden om het monument heen heerlijk kunt wandelen en picknicken.

Niet zo’n zin in de drukte die Stonehenge met zich meebrengt? Dan kan je ook naar een van de – veel rustigere en gratis te bezoeken – cirkels in de buurt, bijvoorbeeld Avebury.

Koninklijk Windsor

Als je cultuur en natuur wil combineren, kom je bij Windsor in ieder geval aan je portie cultuur. The Royal Castle vind ik indrukwekkend groot. Ook de tuinen zijn prachtig. Maar het is druk, de woonplaats van Queen Elisabeth II en de trouwlocatie van Meghan en Harry. Ik haal even adem in een parkje net buiten het kasteel en vindt het heerlijk om te zien hoe daar een traditionele pot Bowles gespeeld wordt. Vanaf hier zit je trouwens zó weer in Londen, vanaf waar je weer terug kunt reizen naar het Nederlandse.

Mijn persoonlijke tips

• Als je van plan bent veel gebruik te maken van het openbaar vervoer, biedt de Great West Way de Discoverer Pass aan. Hiermee kun je gebruik maken van treinen en bussen. Ik treinde vanaf Reading (een mooie, wat grotere stad met, uiteraard, historie én een tof muziekfestival!) bijvoorbeeld naar Windsor. Heerlijk om door het landschap te boemelen.

• Wil je niet alleen langs de River Avon fietsen of wandelen? Kijk dan van tevoren welke wandelingen je aanspreken. Omdat je vanuit elke hoek op de Great West Way wel een uitweg naar het groen kunt vinden, en de Engelsen hun wandelpaden supergoed markeren en in kaart brengen, is het echt een piece of cake om vanuit de steden en dorpjes op de route, een dag (of zelfs een paar dagen) erop uit te gaan in het omliggende landschap.

• Vergeet onderweg niet te genieten van al die heerlijkheden die in leuke koffietentjes, bakkerijtjes en tea rooms worden aangeboden. Je kunt vaak iets kopen en meenemen voor onderweg. Of gewoon even opladen voor / tijdens / na een heerlijk stuk wandelen of fietsen.

• Je kunt The Great West Way (zowel vanaf de kant van Bristol als Londen) bereiken op verschillende manieren bereiken. Met de trein, de auto of met het vliegtuig – bijvoorbeeld met Easyjet.

---

Lees hier alle inspirerende reisverhalen van onze reporters

---