Wij proeven de smaak van Wallonië op de fiets

Fietsend proeven van Wallonië

Een reisverhaal van Sanne Mallant

Vrijdagochtend 28 september 2018, 9.15u. De meteorologische herfst is vorige week begonnen en dat is te merken. Achter de grijze wolken kan ik net aan een twijfelachtig zonnetje ontdekken en het is fris. Zo nog maar even een extra fleece uit mijn tas pakken. Uit een touringcar stromen onder een gezellig geroezemoes tientallen mensen, die zich verzamelen rond de uitgestalde fietsen langs het stadskanaal. We zijn in La Louvière, het startpunt van de fietstocht van vandaag, de vijfde etappe van een zevendaagse ontdekkingstocht door Wallonië.

Ik vraag me af of ik soms een mailing over de dresscode heb gemist

Ik kijk naar de fietsers die zich om me heen verzameld hebben en vraag me af of ik soms een mailing over de dresscode heb gemist. De tientallen fluorescerend gele hesjes steken fel af tegen de zwarte jasjes van mij en mijn reisgenoot (mijn zus). “Zouden we zo wel mee mogen?”, grappen wij tegen elkaar. Maar als de stoet van ruim honderd man en vrouw zich tien minuten later in beweging zet worden wij door niemand uit de colonne verwijderd, dus het zal wel goed zijn. We zijn van start!

Echappée Belge en Wallonie

We zijn twee dagen te gast bij fietsevenement ‘Echappée Belge en Wallonie’. Zeven dagen per fiets Wallonië doorkruisen en ontdekken, onderweg genietend van lokale lekkernijen, over een totale afstand van ruim 600km. Dat klinkt leuk en lekker! De Echappée belge en Wallonie is georganiseerd vanwege het twintigjarig bestaan van ‘Beau Vélo de RAVel’. Een zeer succesvol evenement waarbij gedurende de zomermaanden elke zaterdag groepsfietstochten worden gehouden over de zogenaamde RAVel: het netwerk van wegen voor ‘traag verkeer’, over jaagpaden en voormalige spoorlijnen. Tijdens de Echappée Belge en Wallonie zullen we dan ook veel over deze RAVel rijden. De zeven etappes van de tocht hebben verschillende zwaartes en gaan door heel verschillende gebieden en zo is er dus voor ieder wat wils. Wij sluiten namens Mountainreporters aan bij de vijfde (78.5 km) en zesde etappe (68 km), met de thema’s ‘Kanalen en erfgoed’ en ‘Buitengewone streek’.

Zeven dagen per fiets Wallonië doorkruisen en ontdekken, onderweg genietend van lokale lekkernijen

Fietsend door Wallonië: dag 1

De stoet heeft zich in beweging gezet, we zijn op weg! Een lange sliert met fietsers, vergezeld door een cameraploeg, live radio, motoren en politiebegeleiding. Niet zomaar het eerste beste rondje op de fiets. Dit is het echte werk! De route van vandaag staat in het teken van de vele kanalen, sluizen en scheepsliften die het gebied rijk is. Net buiten La Louvière komen we langs de eerste. Deze kan je simpelweg niet missen. De scheepslift van Strépy-Thieu torent een dikke 72 meter boven ons uit terwijl wij langsfietsen.

Terwijl de zon zich nog steeds verstopt achter een laagje wolken volgen we op rustig tempo de wendingen van de kanalen door afwisselend dorpen, bossen, weilanden en hier en daar een stukje industriegebied.

De organisatie van het evenement is uitstekend! Bij kruisingen met autowegen staat een politiewagen of een vrijwilliger het verkeer tegen te houden en kan het peloton fietsers ononderbroken de weg vervolgen, bij elke splitsing staat een vrijwilliger de richting aan te geven en ‘no biker will be left behind!’. Chapeau voor de vrijwilligers die onder het roepen van variaties op de kreet “Attention, à droite, signaleur!” de hele groep voorbij komen zoeven zodat zij de stoet bij de eerstvolgende splitsing weer kunnen behoeden voor een verkeerde afslag. Terwijl wij deze eerste ochtend op ontspannend tempo richting de lunch gaan, doen zij het echte werk.

Chateau de Beloeil

Zo rond het middaguur rijden we een uitgestrekt bos in. Helemaal aan het einde van het onverharde bospaadje kan ik onze eerste stop al zien liggen. Het ‘Chateau de Beloeil’, ook wel het Versailles van België genoemd, onze rustplaats voor het middagmaal.

Het kasteel is indrukwekkend, met een prachtige ligging tussen bos en kasteeltuinen. En hoe ontzettend welkom is de zon, die precies op het moment dat wij de kasteelplaats oprijden, vol overtuiging doorbreekt en ons hoognodig opwarmt. Op de binnenplaats van het kasteel wacht ons een stevige, verwarmende lunch: friet met stoofvlees en natuurlijk een Belgisch biertje. Normaal gesproken ben ik niet zo van alcohol rond het middaguur, maar vandaag smaakt ‘ie prima!

Even stevig doortrappen richting de volgende stop

Na de lunch vervolgen we onze tocht richting Flobecq, de eindhalte van deze vijfde etappe. Gelukkig blijft de zon ook fijn met ons mee doen en is het dus een prachtige dag voor een goede fietstocht. Schijnbaar hebben we wat tijd in te halen, want het tempo wordt na de lunch even fiks opgevoerd. We rijden door weilanden en kleine dorpjes, nog steeds vergezeld door het kanaal. De wind doet inmiddels ook mee en is helaas tegen ons, dus we moeten wat steviger doortrappen. Tijdens onze tussenstop bij het ‘Hôpital Notre-Dame à La Rose’ drinken we aan de voet van een grote boom een verse appelperensap, aangeboden door APAQ-W, een organisatie die zich inzet voor de promotie van de Waalse landbouw en streekproducten.. Lekker! We hebben hier de tijd om dit ‘Onze-Lieve-Vrouw met de Roos’ hospitaal en de bijbehorende kruidentuinen te bekijken, waarna we weer op de fiets stappen voor de laatste etappe van deze dag.

‘Fier’ op eigen land

Onderweg maken we een praatje met verschillende deelnemers aan de fietstocht. Veel van hen zijn al de hele week present, anderen doen net als wij een gedeelte van de tocht. Maar duidelijk is dat iedereen geniet van het evenement en dat de deelnemende Walen trots zijn op hun land. Zij beginnen graag een gesprekje en vertellen over hun streek, de fietsmogelijkheden en de etappes van deze tocht die zij het allermooist vonden.

Aan de zeer gevarieerde selectie van fietsen van de deelnemers kun je goed zien hoe verschillend de groep is. Van dure mountainbikes en racefietsen tot stadsfietsen en zelfs een enkele vouwfiets: alle varianten op de tweewieler zijn vertegenwoordigd. In fietsland Nederland leggen we een flinke fietstocht het liefst af op ‘een serieuze fiets’. Tachtig kilometer fietsen op een stadsfiets met maar drie versnellingen of vouwfiets? Ons niet gezien. Maar de Walen in dit peloton draaien er hun hand niet voor om en fietsen gestaag door!

Ik fiets even alleen achter een groepje aan en geniet van de stilte en het uitzicht om me heen.

Net voordat we bij Flobecq arriveren rijden we nog door een mooi stukje natuur. Het stro op het veld is vers gedorst en in balen over het veld verspreid en wordt beschenen door mooi zacht ‘gouden uurtje’ zonlicht. Ik laat de groep even wat voor me uit fietsen en geniet van de stilte en het uitzicht om me heen.

In Flobecq wacht ons een ontvangst een Tour de France waardig: een echte finishboog, een enorm overdekt plein en een gigantisch podium met live muziek. Terwijl ik onder de boog door fiets waan ik me een prof aan het eind van een megaprestatie, in plaats van een recreatief fietser na een lekker tochtje. De dag wordt top afgesloten met een warme maaltijd en een concert, waarna we met een shuttlebus naar ons bed worden vervoerd. Ik ben weg zodra mijn hoofd het kussen raakt.

Fietsend door Wallonië: dag 2

Na een goede nacht slapen en een stevig ontbijt staan we om half 9 weer klaar bij de bus die ons naar onze fietsen zal brengen. Op speciaal verzoek van de Nederlandse delegatie fietsers (Jeroen, medewerker van Wallonië België Toerisme en Egbert-Jan, journalist) hebben zus en ik vandaag weer een hoge knot op ons hoofd. Voor ons vooral een praktische haardracht, voor Jeroen en Egbert-Jan gisteren een duidelijk ijkpunt tussen alle fietshelmpjes.

Terwijl de zon net over de daken schijnt, worden op het plein van Flobecq de laatste voorbereidingen worden getroffen. Mensen zoeken naar hun fiets, banden worden nog even extra opgepompt en zadels worden bijgesteld. Het startsignaal klinkt en de zesde etappe gaat van start.

Deze ochtend volgen we weer een kanaal door een aantal dorpjes en natuurgebieden. Het tempo zit er vandaag meteen al lekker in. Het is vandaag wat kouder dan gisteren, maar de zon schijnt volop en we fietsen onder een strakblauwe lucht. Rond 11u arriveren we op de eerste stop, in het stadje Ath. Hier worden we opgewacht door de Reuzen van Ath, reusachtige folkloristische poppen en de hoofdrolspelers van het jaarlijks volksfeest van deze stad. Deze reuzen dansen vandaag speciaal voor de verzamelde fietsers.

Over het Waalse platteland naar Silly

Na onze tussenstop in Ath gaan we dwars door het platteland en rijden we tussen graanvelden en akkers door. Wat een mooi stukje België! Mooie oude dorpjes, uitgestrekte velden, heel veel groen en rust! Hier zou ik best vaker willen fietsen.

De lunch wordt genoten in de Brasserie van Silly, een bierbrouwerij. De entree is fantastisch! Op de fiets rijden we dwars door de brouwerij, langs enorme muren van opgestapelde biervaten en komen we uit op de binnenplaats waar we plaats nemen aan de opgestelde tafels. Het gerecht van vandaag is on-Belgisch, maar zeker niet minder lekker: er staat een Thaise food truck op het terrein. De lekker pittige Thaise rode curry smaakt heerlijk! Natuurlijk wordt deze vergezeld door een biertje van de brouwerij.

Glooiende heuvels en oude spoorlijnen

De rest van de route slingert langs akkers en dorpjes en dwars door bossen. Ik hou van het ‘Franse’ sfeertje in dit gebied: de glooiende heuvels, de bouwstijl van de dorpen en de rust van het platteland. Wat een fijne etappe is dit. Heel afwisselend qua omgeving en qua inspanning net ietsje meer uitdaging dan gisteren. Er wordt druk geschakeld, want we hebben de ene heuvel gehad en de andere verschijnt alweer aan de horizon. Wat een lekker geluid, dat geklik van zoveel schakelende versnellingen.

Ik hou van het ‘Franse’ sfeertje in dit gebied: de glooiende heuvels, de bouwstijl van de dorpen en de rust van het platteland.

Ook de RAVel paden zijn vandaag goed vertegenwoordigd. Over de oude spoorlijnen rijden we door de bossen en razen de dorpjes aan ons voorbij. We hebben tot nu toe vooral over verharde paden gereden, maar nu gaan we ook nog even ‘off-road’ over zanderige bospaadjes slingerend de bossen door.

Dat de laatste loodjes het zwaarst wegen wordt maar weer eens bewezen. De laatste 10 minuten naar de finish moet er nog even stevig geklommen worden. Zus schakelt terug en gaat hier op haar dooie gemak op hoog tempo aan kop de heuvel op. Ik ben op dit moment blij met mijn e-bike en schakel assistentie in. Ook vandaag worden we weer feestelijk onthaald, op een bijzondere locatie onder het ‘Hellend Vlak van Ronquieres’, een scheepslift van 68 meter hoog. Het zit erop, twee dagen fietsend Wallonie verkennen in de ‘Echappée belge en Wallonie’!

Fietsend door Wallonië: voor herhaling vatbaar

Wij hebben het tijdens deze twee dagen ‘Echappée belge en Wallonie’ ontzettend naar de zin gehad. Complimenten voor de ontzettend goede en gestroomlijnde organisatie van dit evenement! Een echte proeverij: een mooie kennismaking met de streek en de fietsmogelijkheden, gecombineerd met genieten van de culinaire lokale specialiteiten. Deze eerste kennismaking smaakt voor mij wel naar meer. Wallonië biedt prima opties voor een korte fietstrip, waarbij er qua zwaarte en omgeving flink gevarieerd kan worden. De twee routes die wij nu hebben gefietst waren helemaal niet zwaar en prima voor twee dagen rustig toeren. Maar Wallonië staat natuurlijk ook bekend om de uitdagende mountainbike routes. Wanneer je nog een paar routes van dit soort mtb-routes uitstippelt in de Ardennen, kun je een hele mooie en gevarieerde fietstocht samenstellen in deze streek. En, niet onbelangrijk, op een paar uurtjes rijden vanuit Nederland. Perfect voor een lang weekendje weg!

Fietsers die zich door de Echappée willen laten inspireren voor een eigen fietstocht, kunnen even een kijkje nemen op de website van het evenement. Daar vind je een overzicht van alle etappes.

---

Voor meer informatie en inspiratie kun je ook even de volgende websites bezoeken: Wallonie Belgie Toerisme en Beau Vélo de RAVel 

---