REISVERSLAG | In de winter naar ongerept en onontdekt Yukon in Canada

Canada stond al best een tijdje op mijn wishlist, vooral door de uitgestrektheid en de natuur. Zeker Yukon – of The Yukon – het ruige gebied in het noordwesten van Canada. Hoe noordelijker, hoe minder mensen je tegenkomt. Outdoorliefhebbers ontdekken dit gebied vaak in de zomer, maar in de winter is The Yukon minstens even bijzonder. Reporter Pauline bezocht Yukon in maart, wanneer er nog sneeuw ligt, maar de dagen weer wat langer en warmer worden.

In de winter wordt Yukon namelijk omgetoverd tot een wonderland van sneeuw en ijs. De dagen zijn kort, met de zon die slechts enkele uren schijnt en laag boven de horizon beweegt. Daardoor valt er een zachte, gouden gloed over het landschap. Temperaturen kunnen ver onder het vriespunt duiken en rivieren en meren bevriezen. Sterker nog: in januari 2023 was Yukon met -53,4 graden Celsius de allerkoudste plek op aarde! Het record uit 1980 van -55,5 werd net niet gebroken…

Gelukkig was dat in maart heel anders, terwijl er nog wel een grote kans was op het noorderlicht, oftewel aurora borealis. Dit natuurverschijnsel verlicht de nachtelijke hemel met levendige groene, paarse en roze tinten. De stilte en schoonheid van de Yukon in de winter is overweldigend, en ik vertel je graag hoe mijn reis naar Yukon was!

Op naar Whitehorse, de grootste stad in Yukon

Vliegen naar Whitehorse kan vanuit Nederland niet rechtstreeks. De route loopt via Edmonton of Vancouver, waar je overstapt naar Whitehorse. Ik kom er ’s avonds laat aan (plaatselijke tijd) en duik het liefst zo snel mogelijk mijn bed in. Ver te reizen naar mijn hotel hoeft niet. De stad telt zo’n 30.000 inwoners en het vliegveld is er vlakbij. We hoeven alleen maar even onze huurauto op te pikken. Wat een beest! Hier in de wildernis rijd je geen gezellig boodschappenwagentje. Zeker in de winter is een 4WD een must. We passen er met gemak in met zes personen en onze bagage.

In no-time zijn we bij ons hotel: Sternwheeler. Eerlijk is eerlijk: het is niet het meest sfeervolle hotel waar ik ooit geweest ben, maar de kamers en bedden zijn goed. Ik val als een blok in slaap.

Whitehorse, de eerste indruk

Whitehorse, de hoofdstad van Yukon, dankt zijn naam aan de White Horse Rapids in de Yukon River. Deze stroomversnellingen leken qua vorm op de manen van galopperende witte paarden. Tijdens de Klondike Gold Rush eind 19e eeuw was gaven goudzoekers en avonturiers deze naam vanwege deze gelijkenis. Terwijl de stroomversnellingen later getemd werden voor een waterkrachtcentrale, bleef de naam Whitehorse bestaan en werd het de naam van de stad die nu het economische en culturele hart van Yukon is.

Toegegeven: Whitehorse is geen mooie stad. De First Nations (oorspronkelijke bewoners) hadden al langer een nederzetting op deze plek, maar vanaf de vroege negentiende eeuw begon de stad te groeien. En rap ook. Dat de stad op deze plek ligt, komt vooral omdat het één van de weinige plaatsen is waar je de snelstromende rivier in en uit kunt. De groei werd nog sterker toen de goudkoorts begon en er een spoorweg werd aangelegd om al die mensen en het goud te vervoeren.

In Whitehorse is er geen hoogbouw, want gebouwen mogen niet hoger dan zes verdiepingen zijn. Daardoor is het ook een vrij uitgestrekte stad, met een stratenplan waar je je geodriehoek op kun gelijkzetten. Gezellige cafés en bars zijn er in overvloed. Het échte Whitehorse ontdekken doen wij aan het einde van onze reis, als we terugkeren naar de stad. Nu trekken we de wildernis in!

Ga je naar Whitehorse? Ik schreef ook dit reisverslag: REISVERSLAG | De leukste activiteiten vanuit Whitehorse (Yukon, Canada) in de winter

Verken het uitgestrekte gebied met een 4WD

Yukon verken je met de auto. De afstanden zijn groot en het is ongeschikt om met het openbaar vervoer te doen. Een camper kan ook, maar hou er rekening mee dat het dus erg koud kan worden in de winter! Ik raad daarom aan om met een 4WD op pad te gaan en mooie accommodaties te zoeken om te overnachten. Ik deel verderop enkele tips met je.

Met een 4WD ben je perfect uitgerust en klaar om de ruige wildernis van de Yukon te verkennen. Deze auto’s zijn gemáákt voor uitdagende terreinen en zijn bijna een noodzaak gezien de onvoorspelbare weersomstandigheden en de afgelegen natuur van veel locaties in de regio. Ook later in het seizoen kan er nog sneeuw op de weg liggen. Het gevoel van controle op de (soms onverharde) wegen zorgt voor avontuur en vrijheid. Op deze eerste dag rijden we richting Marsh Lake, waar we verblijven in de lodge Inn on the Lake. Vanaf Whitehorse sta je daar binnen 40 minuten.

Verblijf bij Inn on the Lake aan het Marsh Lake

Het prachtige Inn on the Lake ligt daadwerkelijk aan het meer. Vanaf de veranda kijk je over het immense water. Of eigenlijk: immense ijsvlakte, want de hele winter ligt het meer dicht. Het is bedekt onder een dikke laag sneeuw, en perfect om te verkennen met de hondenslee, langlaufski’s, fatbikes, of – zoals wij gaan doen – met de sneeuwscooter. Maar voor het zover is, drinken we eerst een kopje koffie met het fenomenale uitzicht.

Eigenaar sinds 1996 én chef van de lodge is Carson Schiffkorn, die je dagelijks verwend met zijn heerlijke gerechten. Eten doe je samen met de andere gasten aan lange tafels in de sfeervolle ruimte, met -natuurlijk – uitzicht op het meer. Let op: geef dieetwensen als vegetarisch of vegan vooraf door!

Met gas het meer op met de sneeuwscooter

De beste manier om relaxt en toch met genoeg actie de omgeving te verkennen? Op de sneeuwscooter natuurlijk! Na een heerlijk rustige nacht (helaas zonder noorderlicht) trekken we na het ontbijt onze dikke winterkleding aan. Die kun je zelf meenemen, maar omdat je koffer dan wel gelijk vol zit, hebben wij ervoor gekozen om onze ‘winter gear’ ter plekke te huren. En we boffen ook nog eens met het weer. Het is lang zo koud niet meer als het was, dus we komen een eind met onze eigen wintersportkleding.

We maken duo’s en na een korte uitleg over hoe je gas geeft en moet remmen, gaan we direct op pad. En beginnen we wat onwennig, al snel crosst iedereen in een keurige rij door het bos. Halverwege stoppen we voor lunch. Een heerlijke soep die we hebben meegenomen en worstjes en marshmallows (we zitten op Marsh Lake tenslotte!) die we roosteren boven een vuurtje.

Op pad met de hondenslee

Een andere activiteit die eigenlijk niet mag ontbreken is op pad met de hondenslee. In Yukon wordt namelijk de Yukon Quest gehouden, een van de meest uitdagende hondenslederaces ter wereld over een afstand van 1.000 mijl tussen Whitehorse in Yukon en Fairbanks in Alaska. De race wordt jaarlijks gehouden in februari en vindt dus plaats tijdens de koudste en meest uitdagende winteromstandigheden.

Tijdens mijn reis in maart was de tocht net verreden en hadden de meeste sledehonden een welverdiende vakantie. Een hondensledetocht stond voor ons dus helaas niet op het programma, maar gelukkig zagen we er af en toe eentje voorbij trekken.

Kom heerlijk tot rust met ijsvissen (maar trek wel een warme jas aan!)

Nog een activiteit die ik voor deze trip nog nooit had gedaan: ijsvissen! Onder de dikke laag ijs die op het meer ligt zwemmen namelijk veel vissen, vooral forel. Visfans mogen dit avontuur dus ook niet overslaan. Gewapend met een boor een een schepje gaan we het meer op om een gat te boren in de dikke laag ijs. We scheppen de sneeuw en het ijs uit het gat en werpen daarna onze hengels uit. Dan kan het wachten beginnen!

Let op: een vis aan de haak slaan is zeker niet gegarandeerd. Gelukkig ben je wel zeker van warme chocolademelk en een haardvuurtje in de hut om op te warmen. Ik ging ijsvissen met Up North Adventures.

Onderweg naar de Amerikaanse grens en een korte stop in Carcross

Na al deze pracht staat er iets op het programma waar ik al maanden naar uit kijk. Wat zeg ik: jaren! Deze reis stond namelijk eerst gepland met vertrek op zondag 15 maart 2020. En ik denk dat iedereen nog wel weet wat er die dag gebeurde… De reis werd gecanceld en reizen naar Canada was lange tijd niet mogelijk. Maar nu weer wel en we gaan op weg richting de grens met de Verenigde Staten, om daar te gaan… heliskiën!

Maar voordat we daar zijn rijden we langs Carcross, een klein maar fascinerend dorpje. De naam komt trouwens niet van auto’s die kruisen. Het dorpje heette oorspronkelijk Caribou Crossing, naar de vele kariboes die hier voorbijkwamen. In de zomer wemelt het hier van de toeristen, maar in de winter is het zo goed als uitgestorven. De beroemde trein rijdt deze maanden ook niet. Het is er wel bijzonder fotogeniek.

Het letterlijke hoogtepunt: heliskiën in Tiny Town

Skiën op geprepareerde pistes is geweldig, off-piste skiën is fenomenaal, maar heliskiën?! Dat is misschien nog wel de overtreffende trap! En nee, je hoeft je niet uit een vliegende helikopter te laten storten om in één keer de allersteilste afdalingen te bedwingen. Tenminste, niet als je het doet met Yukon Heliski, op de grens van Yukon en Alaska. Het is onmogelijk om dit geweldige avontuur aan je te vertellen in slechts één alinea, dus lees hier het hele reisverslag over heliskiën of kijk op de website van Yukon Heliski.

Mount Logan & Kluane Park Flightseeing

Na het heliskiën was het – ongelooflijk maar waar – tijd voor nóg een hoogtepunt. Tijdens mijn reis door deze wildernis ontdekte ik de majestueuze Mount Logan en het adembenemende Kluane National Park and Reserve vanuit de lucht! De panoramische uitzichten, glinsterende gletsjers en verhalen van de piloot tijdens de flightseeing tour waren onvergetelijk.

Benieuwd naar deze unieke ervaring? Bekijk hier mijn prachtige foto’s en filmpjes: FOTOVERSLAG | Mount Logan & Kluane National Park in Yukon (Canada) in 10 foto’s

Elke dag weer spannend: zien we het noorderlicht?

Voor mijn reis naar Yukon had ik nog nooit het noorderlicht gezien. Ik bleef dus ook graag elke avond wat langer op om dit natuurverschijnsel te zien. Toch ben je nooit helemaal zeker of het noorderlicht zich laat zien. Tijdens deze reis hadden we ontzettend veel geluk, want bijna elke avond was er wel iets te zien, al was het de ene keer sterker dan de andere. Hieronder zie je de foto die ik maakte op onze tweede avond, toen we op goed geluk naar een donkere plek waren gereden.

De laatste avond was helemaal geweldig toen in een Noorderlichttour deed met Northern Tales. Lees (en kijk!) maar waarom: REISVERSLAG | Zo indrukwekkend was het noorderlicht in Yukon tijdens de sterkste magnetische storm in 6 jaar

Dieren kijken in het Yukon Wildlife Preserve

Dieren spotten in het wild is het allermooist, maar om meer kans te hebben en ze van dichtbij te bekijken, is het Yukon Wildlife Preserve een goede optie. Hier kun je inheemse dieren in hun natuurlijke habitat observeren. In dit uitgestrekte gebied van meer dan 700 hectare leven elanden, berggeiten en dikhoornschapen. In bosrijke gebieden sluipen lynxen en vossen en moet je geluk hebben om ze te zien. De muskusossen en kariboes zijn makkelijker te observeren. Het reservaat is ook een thuis voor herten, sneeuwhazen en enkele roofvogels.

Je kunt een bustour maken, maar wandelen is misschien wel net zo leuk. Opvallend: het park wordt door mensen uit de buurt letterlijk als ‘a walk in the park’ gezien. Zij komen daar – vaak met kleine kinderen – op hun vrije dag om naar de dieren te kijken en een lekkere wandeling te maken. Het Yukon Wildlife Preserve ligt op zo’n 30 minuten van Whitehorse. Bekijk de website voor de openingstijden en dergelijk. Mijn tip: Combineer het wildpark met een bezoekje aan de hotsprings!

Lekker relaxen in de hotsprings

Toe aan een (half) dagje ontspanning? Ga dan naar de Eclipse Nordic Hot Springs, op een half uurtje rijden vanuit Whitehorse. Dagelijks geopend van 10 tot 10. Ook als het buiten winters koud is, is het heerlijk warm in de warmwaterbaden, die op natuurlijke wijze verwarmd worden. Ideaal om van je spierpijn af te komen! Er zijn verschillende baden, zodat je de voor jou beste temperatuur kunt kiezen. Binnen vind je relaxruimtes, sauna’s en een restaurant.

Oh ja, als het koud genoeg is kun je meedoen aan de Hair Freezing Contest. Er zijn mooie prijzen te winnen.

Spoil yourself…

Heb je zin om je helemaal onder te dompelen in de ervaring? Dan heb ik nog een tip voor je. Middenin de ruige schoonheid van Yukon en toch slechts een steenworp afstand van Whitehorse ligt Northern Lights Resort & Spa. Kleinschalig en luxe opgezet door Lynn & Tobias Barth kun je hier heerlijk ontspannen en genieten.

Natuurlijk is er een sauna en kun je een massage boeken, maar minstens zo bijzonder is dat je door de grote ramen in de chalets op de eerste rij zit als het noorderlicht zich laat zien. Of eigenlijk: ligt! Want je kunt het schouwspel gewoon zien vanuit je bed. Bekijk meer over Northern Lights Resort & Spa.

Andere

De afsluiting van een prachtige reis, terug in Whitehorse

We sluiten deze geweldige reis weer af in Whitehorse. In de stad kun je een interessante city tour doen. Een bezoekje aan het geweldige Mc Bride Museum mag daarbij zeker niet ontbreken. Je leert daar meer over de First Nations, oftewel de oorspronkelijke bewoners van het gebied, maar ook over de latere goudkoorts. Je ziet het museum op de foto hieronder, en je ziet: laat je betoveren door de unieke mix van geschiedenis en moderne tijd die deze stad te bieden heeft.

Tips hotels en restaurants: tijdens mijn trip verbleef ik in Whitehorse in het eerdergenoemde Sternwheeler Hotel and Conference Centre en de Raven Inn. Aanraders voor mooie lodges in de buurt van Whitehorse zijn Southern Lakes Resort & Restaurant, Northern Lights Resort & Spa en Inn on the Lake.

Lekker eten en drinken kan bij The Belly of the Bison en persoonlijk vond ik het simpele maar hippe Gather Café & Taproom erg leuk. Direct naast de Raven Inn, hoe handig is dat.

Boek jouw reis bij je favoriete touroperator

Wil je ook zo’n onvergetelijke winterreis maken naar Yukon? Een vergelijkbare reis als ik maakte boek je via de volgende touroperators:

• Rondreis Winterwonderland in Yukon van Riksja Travel

• Yukon Winter Experience van Tioga Tours

• Untamed Travelling

Alle foto’s: Pauline van der Waal. Deze reis werd mede mogelijk gemaakt door Tourism Yukon. Kijk op Yukon – Larger than life

---